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善于应变是一个领导者应该具有的能力素质，它要求领导人对骤然变化了的情况或意料之外的情况作出迅速准确的反应而不露破绽。曹操就是这样一位应变能力强、机智灵活的领导人。
例如，董卓在朝廷横行霸道，千夫所指，于是曹操在司徒王允处借得宝刀一口，前去谋刺董卓。卓面向床内而卧，操抽宝刀出鞘，正待要刺，不想卓从夜镜中照见操拔刀动作，急回身相问，而卓的义子曹 操 献 刀
吕布也马上就要进屋，情况万分危急。曹操刺杀不了董卓，自己马上要被当作刺客抓获。这时，曹操灵机一动，持刀跪于董卓之前说道： “操有宝刀一口，献上恩相。”(第四回)。董卓接过刀，见其七宝嵌饰，锋利无比，交吕布收了，暂未怀疑，曹乘机逃走。这里，谋刺变成了献刀，因为献刀的动作与谋刺的准备动作相同，所以操信口一变，即使看清了他的动作，也未被当即怀疑。
在处死吕布后，吕布手下大将张辽辱骂曹操。操怒不可遏，拔剑要亲自杀张辽，辽面不改色。这时刘备作为曹操的座上客替张辽求情，关羽也愿对张辽以性命相保，操于是掷剑在地，笑着说道： “吾亦知文远忠义，故戏之耳。”(第二十回)并亲释其缚，以礼待之，张辽被感动，投降了曹操，后在抵御孙权的战斗中立下赫赫战功。曹操明明是因怒要杀掉张辽，但见其忠烈之性，便想收归己有，正好有人求情，有了台阶，乘势便下。但自己先前感情冲动，曾要杀掉别人，现又要使其感恩 ，这个弯子实在转不过来，于是宣称前面举刀要杀不过是开个玩笑，不是在动真的。这样，紧张的气氛立刻缓解，他的施恩行为显得顺理成章。
曹操与袁绍官渡相持时，军粮告竭，发往后方的催粮书信被袁绍谋士许攸截获，后许攸因故投奔曹操，二人相见，有这样一段情节：
攸曰： “公今军粮尚有几何?”操曰： “可支一年。” 攸笑曰： “恐未必。” 操曰： “有半年耳。”攸拂袖而起，趋步出帐曰： “吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉!”操挽留曰： “子远勿嗔，尚容实诉： 军中粮实可支三月耳。”攸笑曰： “世人皆言孟德奸雄，今果然也。” 操亦笑曰： “岂不闻‘兵不厌诈! ’” 遂附耳低言曰： “军中止有此月之粮。”攸大声曰： “休瞒我!粮已尽矣!”操愕然曰： “何以知之？”……攸以获使之事相告,操执其手曰:“子远既念旧交而来，即愿有以教我。”(引自第三十回)
一开始，操显得坦然自若，好像把军粮问题根本不当一回事，及至许攸一再追问，他总是答应以“实”相告，又是附耳低言，一副神秘的样子， 似乎在向许攸泄漏军中至密——但总是不认账。当许攸说破实情时，他反问如何得知，既是在追问消息的来源，了解其知情的真实性,又是一种否认的口气。而当许攸告知消息的来源时，他知道再也无法隐瞒了，于是态度又变得非常诚挚，和许攸拉开了故旧关系，请求帮助。在不长的时间内，曹操的态度几经变化： 坦然——神秘——惊愕——诚挚，充分体现了他的权变能力。
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