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曹操乐于接受“奸雄”的称号，但更以“治世之能臣”自居，他相信自己的能力，无论任何时候，都对自己的前途充满信心，具有乐观主义精神。
曹操在一生征战的前期，军暇之际，请刘备喝酒，席间他借飞龙而论英雄，抒发了自己积蓄心底的胸怀和抱负。他说： “龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。”(第二十一回)他进一步告诉刘备： “夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”他认为这样的英雄，非刘备与他莫属。这既是抒发自己的抱负，又是对自己一生事业的宣言，我们由此看到的，是一位胸怀远大理想、充满坚强信心的人物形象。
曹操由于相信自己的能力和前途，因而在众人悲观沮丧的困难时刻，总是表现得异常乐观。曹操在朝为典军校尉时，大将军何进与司隶校尉袁绍等谋诛宦官，商议不定，曹操在一旁鼓掌大笑，向何进提出了自己的谋略，可惜未被采纳。董卓乱政时，王允等班阁旧臣有心图之， 因无计可施，众人聚于席间压声而哭，坐中一人抚掌大笑说： “满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否?”这人正是曹操。他当即提出了谋刺董卓的建议，后来因为意外的情况而未能成功。青年曹操不像其他官员那样在困难面前一筹莫展，而是以乐观自信的态度迎接面临的困难。
在战场上，碰到军事失利的情况，曹操并无悲观情绪。如在濮阳被吕布打败后，他伤势很重，众将拜伏问候，曹操仰面大笑说： “误中匹夫之计，我必当报之。”(第十二回)当即发出妙计，打败了吕布。曹操与马超作战时，听说有羌兵两万前来帮助马超，他一反众人之情，闻报大喜，原来他是想到，边远地区的敌人若汇聚一起，便于他一举歼灭。他相信马超再强大，也终会为自己所败。赤壁之战是曹操最大的一次败仗，损失惨重。他战败仓皇逃跑，数次路过险峻之处，在马上扬鞭大笑，并对军士讲，他若是周瑜、诸葛亮，在此处埋伏一路军马，如此如此。他在战败之际的乐观态度，是对自己和军队士气的鼓舞，是对慌恐情绪的镇定，是在长自己的志气!
曹操这种乐观自信的精神直到晚年未尝稍变。他曾总结了自己一生的战绩，向身边的大臣说过： “如国家无孤一人， 正不知几人称帝，几人称王。”(第五十六回)的确，他一生曾讨董卓，伐袁术，破吕布，降张绣，除袁绍，灭刘表，平张鲁，战功卓着，威震天下，他对当时国家的统一事业作出了杰出的贡献，是三国时代卓越的军事家和优秀的领导人，他晚年作诗云： “老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”表达了他永不衰竭的进取精神。至此，我们得到了一位生机勃勃的古代领导人的丰满形象。
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