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袁绍，字本初，汝南汝阳(今河南省上蔡县一带)人，四代中有三人为朝廷高官。父袁逢为司徒，叔袁隗为太傅，弟袁术亦曾在朝为官。袁绍曾为司隶校尉，协助大将军何进扶立少帝，谋诛宦官，并提出过召外兵入京诛杀宦官的建议，何进被宦官谋杀后董卓入京，欲废少帝，扶立献帝，袁绍挺身反对，与卓矛盾激化，于是悬节城门，弃官而去。董卓为防袁绍生变，封他为渤海太守，袁绍在渤海暗中联络司徒王允，后兴兵与曹操联系，发起十八路诸侯联盟讨伐董卓，被推为盟主，因领导不力，联盟解体。袁绍屯兵河内，暗中策动公孙瓒攻打冀州牧韩馥，馥邀绍同掌州事，袁绍乘机夺取韩馥之地，占有冀州，又打败公孙瓒，收降其众。刘备公开反曹后，托袁绍世交郑玄写信请求绍出兵攻曹，绍让陈琳起草檄文数曹操之罪，发兵三十万进攻曹操，因谋士不和，心怀疑惑，半路停兵，又因小儿生病，迁延日月。后来白马战役，他折兵损将；官渡之战，被曹设奇计烧毁乌巢粮草。七十万大军几乎全部被歼。袁绍复聚二三十万军队，于仓亭与曹操相拒，被操设“十面埋伏”计打败，退守冀州，未及复仇而病死。绍死后，其夫人与谋士审配、逢纪废长立幼。拥立三子尚为冀州之主，导致袁绍子辈兄弟不和，祸起萧墙，曹操乘机图之，消灭了袁绍的残余力量。
袁绍是三国前期群雄割据中军事势力最大、声望最显赫的人物，他所以能够被势力较小的曹操打败，与他领导水平的低下有直接的关系。郭嘉曾经向曹操从十个方面比较了曹操与袁绍的优缺点，其中有三条是从“谋”、“度”、“明”的角度提出的，它们分别是： “绍多谋少决，公得策辄行”；“绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才”；“绍听谗惑乱，公浸润不行”。前一条说的是决策方面，后两条说的是用人方面。事实上决策上的好谋无断与用人上的外宽内忌、听信谗言是袁绍领导行为上的致命缺陷。
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