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袁绍以盟主身份率十八路诸侯讨伐董卓，事败后投关东，屯兵河内(今河南省黄河以北地区)，他粮草缺乏，冀州牧韩馥派人送粮以资军用。袁绍谋士逢纪劝谏说： “大丈夫纵横天下，何待人送粮为食!冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之?”袁绍听此建议，有所心动。逢纪进一步为袁绍策划了智取冀州的方案： “可暗使人驰书公孙瓒，令进兵取冀州，约以夹攻，瓒必兴兵，韩馥无谋之辈，必请将军领州事，就中取事，唾手可得。”(第七回)袁绍闻计大喜，即暗约公孙瓒共攻冀州，相许平分其地，公孙瓒即刻兴兵，自北直攻冀州。袁绍却使人向韩馥密报公孙瓒进攻冀州之事，韩馥慌忙聚士商议，荀谌提议请袁绍同治州事，共保冀州。长史耿武劝谏说： “袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其乳哺，立可饿死，奈何欲以州事委之，此引虎入羊群也。”韩馥坚持说： “吾乃袁氏之故吏，才能又不如本初，古者择贤能而让之，诸君何嫉妒耶?”（第七回）坚持迎袁绍入冀州。袁绍到冀州后，在一次冲突中斩杀了与自己作对的耿武等人，任自己部属田丰、沮授等人分掌州事，尽夺韩馥之权。韩馥被逼出逃，袁绍终占冀州。
磐 河 之 战袁绍本想占取冀州，大概是患于兵马粮草之乏，难于强攻，转而采纳了智取的方式。针对当时诸侯割据、混战不休的局势和韩馥懦弱无谋的特点，他一方面策动公孙瓒同攻冀州，另一方面向韩馥密告“公孙之谋”，玩弄这两手，他挑起了韩馥与公孙瓒的矛盾，自己又在韩馥处佯做好人，骗取韩馥的信任，诱使其作出“引虎入羊群”的蠢事。袁绍未动刀枪，即占有了富饶的冀州之地。
上述策划使袁绍以极小的代价实现了极大的利益，但也产生了两种消极后果： 一是公孙瓒求分冀州不得，产生了一种上当受骗、被人愚弄的感觉，他率军与袁绍战于磐河之上，兵连不解，虽然最终被朝廷说和，但也使袁绍付出了较大的代价。二是袁绍见利忘义，对韩馥恩将仇报，较大地损伤了自己的政治信誉。曹操煮酒论英雄时，评说袁绍是“见小利而忘命”(第二十一回)，信有其据。然而，在军阀混战、恃武逞强的东汉末年，袁绍智赚冀州的不义之举当为常见之事，其政治谋划中的利益所得还足以抵偿其所失。
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