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袁绍为十八路诸侯盟主时，是他领导才能的大亮相，但袁绍在做盟主时并无多大作为。当鲍信与孙坚被董卓手下华雄战败时，袁绍便向诸侯问计，自己没有了主意。他的弟弟袁术对先锋孙坚不发粮草，坑害孙坚，他听而不闻。董卓劫持皇帝，从洛阳迁都长安，曹操建议乘势追袭，袁绍却担心“诸兵疲困，进恐无益”。后曹操追袭董卓而回，当面责备袁绍说： “今迟疑不进，大失天下之望，操窃耻之!”(第六回)讨伐董卓没取得任何结果，他就与孙坚为争夺传国玉玺而闹起了矛盾，带头搞内部纷争，致使讨卓联盟解体。
曹操曾和刘备议论天下人物，刘备佯称袁绍为英雄，指出了他的突出优势： “袁绍四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可谓英雄。”曹操尖锐地指出： “袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”(第二十一回)其实，刘备和曹操分别指出的是袁绍的不同方面，曹操坚持从个人品格上考察人物，他对袁绍的评价是中肯的。袁绍出身高贵，社会交往极广，地理位置优越，手下人才济济，这都是事实，但袁绍表面厉害实则没有胆略，多于筹谋却无所决断，而且，他不能吸引自己的部下为实现远大的目标而努力，而喜欢为区区小事斤斤计较，外在的优势与内在的劣势相比较，后者终归是长久起作用的决定性因素，这决定了袁绍集团必然是没有前途的。
袁绍开始进攻曹操时，声势浩大，但兵至黎阳，就驻扎不前，正如曹操所料： “陈琳文章虽佳，其如袁绍武略之不足何!”(第二十二回)操见绍兵不图进取，于是挥师进攻刘备，备求救于绍，让其夹攻曹操，谋士田丰也建议乘操东征刘备、许昌空虚之机，直捣曹操老巢，这确是千载难逢的战机，但袁绍却因幼子患疥疮的原因，不肯发兵。儿子生病能成为放弃战机的原因么?如果有人以“色厉胆薄”来解释这次不肯发兵的真正原因，认为袁绍内心深处畏惧曹操，不愿决战，而以儿子生病作为推托的理由，这种解释恐怕也是很有道理的。
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