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在明确了自己的政治意向后，应该首先弄清楚自己的政治对手是谁。当曹操接到孙权表奏刘备为荆州牧的文书时手脚慌乱，程昱问他说： “丞相在万军之中，矢石交攻之际，未尝动心，今闻刘备得了荆州，何故如此吃惊?”曹操回答说： “刘备，人中之龙也，生平未尝得水。今得荆州，是困龙入大海矣。孤安得不动心哉!”(第五十六回)刘备也曾向庞统说过： “今与吾水火相敌者，曹操也。”(第六十回)曹操和刘备曾经私交甚厚，这并不排除相互视为政治对手的可能，因为感情不能代替政治。孔明兵出祁山前曾对众人说： “魏国余皆不足虑，司马懿深有谋略，今督雍、凉兵马，倘训练成时，必为蜀中之大患。”(第九十一回)他们都明白自己真正的对手。像吕布那样不明白自己的政治对手是谁，必然四面树敌，与天下人作对，这实际上是政治意向不明、战略目标不定的表现。
人们对自己政治对手的认定，是以自己的政治意向、能力、地位和学识为根据的，人们一般总是在同一水平上认定主要对手。例如，刘璋以张鲁为对手、邓艾以钟会为对手、袁谭以袁尚为对手等等。在复杂的竞争环境中，有主要的对手与非主要的对手之分，有真正的对手与虚假的对手之分，有长远的对手与暂时的对手之分。高明的领导人对此应该胸中有数，以此作为制定战略部署的基本依据。
领导人不仅要明白自己主要的对手是谁，而且要知道对方的情况如何。诸葛亮知道司马懿必然高估自己作战方案的保险系数，因此才敢于空城弄险，他对曹真、张合或王双等魏将必不敢如此。刘表与张绣于安众截击曹操，操因后方袁绍相攻即日回兵,二人商定追击，谋士贾诩力劝不从，结果被操击败而还；贾诩又劝二人整兵再追，断言再追必胜,果然大获成功。贾诩深知曹操的用兵之能，他了解曹操，故能料敌决胜。
赤壁之战前，曹操挥师南下，向孙权传檄，说自己“统雄兵百万，上将千员，欲与将军会猎于江夏”(第四十三回)。江南官员一时被曹操的气势所吓倒，多欲准备投降，周瑜对孙权分析说： “操今此来，多犯兵家之忌： 北土未平，马腾、韩遂为其后患，而操久于南征，一忌也；北军不熟水战，操舍鞍马，仗舟楫，与东吴争衡，二忌也；又时值隆冬盛寒，马无蒿草，三忌也；驱中国士卒，远涉江湖，不服水土，多生疾病，四忌也。操兵犯此数忌，虽多必败。”(第四十四回)周瑜把敌人放在特定的气候、自然环境和地理状况下去考察，看到了他们的弱点，真正了解他们，因而不为其表面的强大和言辞的威力所吓倒，敢于抓住弱点与其争锋。一个领导人，真正了解了对手，就完全掌握了与其斗争的主动权。
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