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取得对敌作战的胜利，领导人的信心和勇气是重要的因素。有信心的领导人，其作战未必能够胜利；但毫无信心的领导人，其作战必定失败。在一定意义上说来，战争就是一种心气和意志的较量。司马昭派钟会伐蜀。钟会出师后，邵悌曾问司马昭为什么要派钟会领兵伐蜀，司马昭回答说：“朝臣皆言蜀未可伐，是其心怯，若使强战，必败之道也。今钟会独建伐蜀之策，是其心不怯；心不怯，则破蜀必矣。”(第一百十六回)司马昭的解释说明了领导人的信心和勇气在战争中的重要性。事实上，领导人一旦对作战持有胜利的信心，他就必然始终保持高昂的斗志，就必然藐视困难和挫折，他的精神必然极大地鼓舞全军将士。曹操平定汉中时，见当地山势险峻，林木丛杂，即对身边的战将说： “吾若知此处如此险恶，必不起兵来。”(第六十七回)看来是心气不足。后来凭力量的悬殊和反间计的成功，夺取了张鲁的汉中，司马懿、火 烧 连 营刘晔等人劝他乘胜入西川，夺取益州。曹操感叹说： “人苦不知足，既得陇，复望蜀耶?”他表示心满意足，停兵未进，看来心气尚未恢复。后来，法正对刘备评价曹操的这次军事行动说： “昔曹操降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，乃留夏侯渊、张合二将屯守，而自引大军北还，此失计也。”(第七十回)法正的分析深得刘备、孔明的赞同，他们遂决定乘机出兵与曹操争夺汉中。曹操听说刘备领兵取汉中，非常后悔地对刘晔说： “恨当时不用卿言，以致如此!”(第七十一回)后虽亲率大军应敌，但终是丢失了汉中。孔明总结曹操在汉中所以迅速失败的教训时说： “操虽能用兵，疑则多败。吾以疑兵胜之。”(第七十二回)从曹操的一生征战过程看，他绝不是一名谨小慎微、胆小怕事的指挥员，但他在与刘备争夺汉中时进退疑虑，不敢大胆用兵，这与他对占有汉中一直缺乏信心有很大关系。
领导人不仅要自己对作战充满信心，而且要以之鼓励全军将士，使其化为全体将士的精神力量。曹操率兵至南皮与袁谭残军作战，谭让城中百姓皆执刀枪。大开四门，与军队一起杀入曹寨，两军混战多时，胜负未分，杀人遍地。曹操见未获全胜，弃马上山，亲自击鼓，将士看见后，军心大振，奋力冲杀，最后战胜谭军，斩杀袁谭。有时候，领导人为了保持自己军队的士气，经常注意不向对方亮出自己的王牌军，以保持自身的威慑力。孔明伐魏时，开始未让赵云参加，他的考虑是： “今将军年纪已高，倘稍有参差，动摇一世英名，减却蜀中锐气。”他希望能保持赵云的威名，以造成对敌人的威慑和对蜀军士气的鼓舞。
实施一项大的作战计划，不仅需要全军将士的信心，而且需要做好充分的准备，在一些大的进攻性军事行动前，有时需要出兵试探。以摸清敌方的虚实。东吴大将陆逊于彝陵战役中火烧刘备七百里连营前，唤阶下末将淳于丹领五千兵去攻蜀兵某营，淳于丹被刘备安排的伏兵击败，他回营向陆逊请罪，逊安慰他说： “非汝之过也。——吾欲试敌人之虚实耳。破蜀之计，吾已定矣。”(第八十四回)遂向大小将士传达了作战方案，连夜进军，击垮了刘备的几十万军队。陆逊派兵试探，摸清了刘备的兵力部署，是他实施进攻方案的重要准备环节。司马懿在祁山深沟高垒抵挡蜀兵，在一段时间见蜀方无动静，对手下大将夏侯霸说： “你可引一千军去五丈原哨探，若蜀人攘乱，不出接战，孔明必然患病矣。吾当乘势击之。”(第一百三回)司马懿在出击前，先派夏侯霸引军试蜀方的虚实，以掌握敌情，这是他军事行动的重要准备。这类准备是重大行动前的试验，是要通过观察对方的反应来补充、修改自己的行动方案，或坚定自己实施行动方案的信心。
这种“投个石头看水深”的试探性手段在其他的政治活动中也常被用到。曹操剪除吕布后回许都。谋士程昱劝他乘威名日盛之时“行王霸之事”，逐步准备篡位，操回答： “朝廷股肱尚多，未可轻动。吾当请天子田猎，以观动静。”(第二十回)于是他令人选良马俊犬，邀天子出郊狩猎。当献帝三箭未射中大鹿时，他要来献帝的金鈚箭一下射中鹿背，群臣将校见到鹿背上的金鈚箭，以为是天子射中，都向献帝踊跃高呼“万岁”。此时曹操纵马直出，立于天子之前以迎受众人的欢呼，后来又把弓箭自己带回。曹操通过这种试探性手段，大体看到了朝廷官员们的政治态度，之后董承、王子服等反曹联盟结成，不久即被曹操粉碎。
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