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章武三年夏四月二十四日，先主刘备因病在白帝城驾崩，寿６３岁。刘备临终将太子刘禅托孤于诸葛亮，即位为后主，年号建兴。后主封诸葛亮为武乡侯，领益州牧。诸葛亮派邓芝出使东吴，与之恢复友好。
建兴三年，益州探马飞报说：“蛮王孟获大起蛮兵二万，侵犯蜀国边境进行掠夺。”
孔明入朝上奏后主：“臣观南蛮不服，实在是国家之大患。臣要亲自率领大军前去征讨。”
公元２２５年五月，诸葛孔明率军渡泸水南征讨寇，七月至南中。
孔明了解到孟获不仅作战英勇，在当地少数民族中也很得人心，就是在汉族中也有一定威望，他决定攻心为上，收伏孟获。
孟获虽然英勇，但不善用兵。第一次交战，孟获见蜀军败退，便不顾一切地追赶，结果闯入孔明布下的埋伏圈，被魏延活捉。
孟获认定自己要被处死，不料孔明竟亲自给他松绑，好言劝他归顺。孟获不服这次失败，倔强地加以拒绝。孔明并不勉强，好酒好菜招待他，之后放他回去。众将都感到不理解，问孔明道：“孟获是南蛮首领， 抓住他就等于平定了南方， 却为何要将他放了呢？”孔明笑笑，道：“我擒孟获，就好比从口袋里取东西一样容易，但是，只有让他心服口服，南方才算是真正被平定了。”众将听了都不以为如此，因为像孟获这样的野蛮人是不会心服口服的。
孟获回去后重新调集人马与蜀军对抗，并重罚了作战不利的头领。却没想到自己在喝醉后，被手下两个头领绑了来献给孔明。
这一次孟获更加不服，说是被自己内部的人暗算，而不是被蜀军所获。孔明不仅不计较，反而还让孟获参观蜀军兵营的情况，然后又把他给放了。
孟获在蜀军兵营里看得很清楚，蜀军兵力并不雄厚，于是当晚便去偷袭，结果又中了孔明的算计，第三次被活捉。但孔明还是将他给放了回去。
孟获纠集了十万大军，决心与蜀军决一死战，但孔明却坚守营地，拒不出兵，气得孟获暴跳如雷。几天后，蜀军竟在一夜之间撤离，只留下空空的营地。
孟获大喜，认为必定是蜀军国内有急情才匆匆撤退，于是挥师急追，没想到落入蜀军的包围，孟获再次被擒。他仍不服，孔明又将他放掉。
这回孟获再也不蛮战了，跑到一个叫秃龙洞的险要之地躲起来负隅顽抗。蜀军这次历尽艰辛，但在当地土人的引导下，还是战胜了恶劣的自然条件，奇袭秃龙洞，第五次抓住了孟获。
之后，蜀军又分别战胜了孟获请来的各部族首领，大破怪兽兵，第六次擒住孟获。
第七次火烧藤甲兵，抓住孟获之后，孔明派人去对孟获说：“诸葛丞相羞于与你见面了，叫再放你回去，再招人马来决一胜负。”
孟获流着眼泪说：“七擒七纵，自古以来没听说过。我虽然是边野之人，也懂得礼仪，难道真这般不知羞耻吗？” 于是率兄弟妻子及各部族首领，一起跪拜在孔明面前，甘心情愿，永远归服，绝不再反。
孔明对南蛮番王孟获七擒七纵，使之心服口服，提出不留一兵，不留一人。十一月孔明班师回国，孟获率大小洞主、酋长及各部落人等，罗拜相送。南方就此平定，孔明引军凯旋而归。
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