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濮阳之战，曹军先受到挫败，然后进入到了相持阶段。两军相持有一百多天以后，客军吕布先断了粮，曹操也好不到哪里去，各自罢兵，可能是因为夏天的蝗灾使新粮没了收成。
曹操引军回到鄄城后，袁绍又给曹操来了信，说是要和他联合，而且邀请曹操的家眷要迁到袁绍控制的邺城去———就是要收编曹操，拿他的家眷当人质。受到惨重打击的曹操正缺粮草，就和手下的谋士们商量，并表示心动。程昱急了，赶紧给曹操讲了关于田横五百士不向汉高祖称臣的古，接着又对曹操的神武鼓吹一通，对袁绍的人品贬损一通，然后说凭着现在的几万人枪，他们这班忠臣，定能成大事，前途无限。曹操听了很感动，当众表扬程昱是革命的种子，现在革命处于低潮，却正是大浪淘沙，烈火真金，疾风劲草，板荡识忠臣，为了你们这帮兄弟我也不能够投降袁绍。其实曹操这时候心里正在痛骂袁绍趁人之危，和张邈一路货色，他所表示的心动对手下是一种试探，况且他真的有成就霸业的机会也不在乎几个人质，想到此处不由得暗自对袁绍的见识又多了几分鄙薄。
兴平元年的蝗灾的确很严重。一斛谷子要卖到五十几万钱，看来当时的老百姓就算不当兵也不当强盗还是要拿起刀枪来保卫自己赖以活命的那点谷子。这也增加了抢粮的难度，吕布在乘式抢粮的时候就被县人李进所败，兔子急了咬人，人饿急了有的就要杀人吃人。曹操的兖州也谈不上叛变不叛变的，只有能不能帮他提供军粮的，东阿就是能够给他提供军粮的。东阿之所以能够给他提供军粮并不是因为东阿没有蝗灾，而是因为东阿令枣袛的屯田。
枣袛在历史上能够留下的他名字就是因为他的首倡屯田，乱世中屯田一策不但间接加速了乱世结束的进程，也直接避免了战乱造成的乱杀和战乱造成的饥荒杀人，枣袛是中国历史一个真正的仁者和圣人。在战乱中，本来人民只有逃亡，土地只有荒芜，就不可避免地造成了粮食的紧张，成为一种恶性循环，很多时候军阀和土匪大屠杀的直接原因就是因为粮食问题。枣袛的屯田策在于把流散的农民组织起来种植粮食和麻等必需品，基本分成原则是官民各一半，用官牛的多缴一成田租，生产资料和安全问题由军方解决。这样战争的俘虏一般就不再被杀掉，而是派去垦田，粮食的供应得到保证也就不会有那么多人饿死；一些逃亡的农民也可以象参军一样加入屯田，得以不刀头舐血也能苟全性命于乱世。曹操在兖州破降的上百万黄巾，可以说绝大部分就是因为战争而逃亡的农民，其中铤而走险之辈很少，还有相当一部分是被裹胁的妇孺，这些人能够保全下来想必有枣公之功。史书上记载那时袁绍还在用桑葚当军粮，袁术用蒲蠃当军粮，不知当时的百姓是如何生存的。在现在的淮阴，蒲蠃倒成了席上的好东西，比肉值钱，古人云：“宁为太平犬，莫做离乱人”，信夫！
曹操在东阿享受着枣袛的成果的时候也因之接受了枣袛的屯田思想，当时还有毛玠、韩浩等人提出急田的建议，也更使曹操坚定了屯田的决心。到了定都许昌后，有了大规模实行的可能，这项政策得以全面实施，并成为基本国策。可惜到许昌不久枣袛便去世了，由曹操的从妹夫任峻继承了这项事业。也许曹操和后世的大多数史家所能够看到的仅仅是这项政策解决了军粮问题，保障了后勤，加速了战争的进程，但是这项政策最重要的还是“活人无数”四字，不知道寻找名人的今天，东阿或者许昌会不会有人想起为这位真正的圣人，为他盖一座纪念性的建筑。或者正如鲁迅先生所说，国人往往只记得纵火的火神，而绝少记得最初给人们带来火种的燧人氏吧。
曹操熬过了漫长的冬天，陶谦却没有熬过。忧急而死的陶谦在临死前把徐州让给了刘备，没有给自己的儿子，一方面他知道“匹夫无罪，怀璧是罪”的道理，另外一方面也使曹操把刘备当成靶子。曹操确实动了先打刘备的念头，但是荀彧及时地劝阻了他，刘备新立，没有马上进攻曹操的可能；吕布则是随时会咬人的老虎，何况还有熟悉曹操内情的陈宫，需要赶紧剿灭。
深知了粮食作用的曹操将武力攻击和武装抢粮相结合，一面攻打，一面割麦子。等陈宫等发现了曹操的损着的时候只能等来年的麦子了。吕布的兵在经过饥荒的惨重打击后战斗力下降很大，单是外出抢粮被干掉的就肯定不少，加上抢完粮食后不愿回来和大伙分顺便逃跑的，以及实在太傻饿死的，减员严重，剩下来的起码也是个营养不良。可能也是听说今年的麦子又被曹操抢走了，抢粮难度系数大增，尝试着和曹军打了几次，又偏偏都被诡计多端的曹操打败，吕布军心大乱。定陶被打破后，吕布只好和陈宫一起逃跑去投才得了徐州的刘备，这两个人认为没有他们当初抄曹操的老窝，刘备就得不到徐州，因此是去给刘备一个报恩的机会。张邈觉得自己和袁术的交情比和刘备的好，加上都被袁绍恨，就想当然地去找袁术去请救兵，结果半路被部下给杀了。可就苦了张邈的弟弟张超，保定一家人在雍丘。
兴平二年的十月，逃难的汉献帝正式下诏书任命曹操为兖州牧。十五岁皇帝的诏书肯定让忠臣曹操特别感动，总算平反了，从通缉犯变回了封疆大吏，一切所作所为也就成了合法。于是在这年十二月打破了雍丘之后，合法兖州牧曹操把张邈一家按照汉朝的法律给灭了三族。然后开始东略陈地，进行扩张，抢占袁术的地盘。
这时候又传来消息，长安城李催和郭汜混战，汉献帝向东逃跑而来了。曹操的心动了，皇帝不会是投奔他这个忠臣来了吧？
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