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逃离李催的魔爪后，汉献帝曾经给吕布写了一封亲笔信，希望他来接自己，当时吕布正缺粮，就上书说自己被曹操抢了粮食，等自己马上把曹操给宰了就马上来接皇上，然后把李催等都变成红烧肉——吕布当时特想念红烧肉。连牛骨头都吃不上因之也对红烧肉很怀念的汉献帝看到吕布的豪言壮语还以为他真有那个本事，就赶紧让人给他送委任状去，委任他为平东将军和平陶侯，封平陶侯可能是因为吕布在信里说要让定陶成为曹操的葬身之地。使者到了山阳的时候吕布已经战败逃跑，估计是遇到了吕布土匪式的溃兵，印信都丢了。使者倒也忠心，回来把看到的情况告诉了皇上，并且因为溃兵是吕布的，那么曹操一定是好人，把曹操的实力渲染一通后，说曹操是大义士，咱应该依靠他。刘协一问杨彪，才知道曹操当年为了反董兴汉成为了通缉犯，感动得直拍大腿，但是也害怕曹操因为自己勾搭吕布的事情生气，就还让原先的使者送平反诏书去探探口气。
第二年正月使者带来了曹操感激涕零，要为汉献帝效犬马之劳的表章之后，汉献帝愈发觉得对不起曹操了，觉得曹操真是以德报怨的好人，就赶紧拜曹操为建德将军，让他来接自己。曹操接到任命以后和兄弟们商量，夏侯惇和许褚等人坚决反对，理由是在这里当草头王多爽？皇帝身边漂亮女人虽然多，但是哥儿几个事事要请示皇上，憋气！荀彧和程昱则是坚决要求曹操去，荀彧是为了有匡扶汉室的的正义事业和日后兄弟几个再造汉室千古流芳的名号；程昱在人前附和荀彧之后，悄悄把曹操拉出营帐，告诉曹操，要是别的枪杆子把皇帝给抓住了，挟天子以令诸侯，不如换做咱这样的忠臣，说完直挤眼睛。曹操自然明白程昱那双挤个不停的小眼睛想表达的是什么，意思就在于他曹操自己可以挟天子以令诸侯，要是十年前，曹操会一个耳刮子扇过去，然后和他绝交。但是现在经过反思的曹操只是点点头，说：“是啊，我们不能够让那些奸臣得逞！”曹操回到营帐里就决定派兵去西迎汉帝，派的是双刀将曹洪。曹操自己则继续他收拾黄巾余党的事业，扩大自己的地盘。
曹洪在迎接汉献帝的路上被董承和袁术的部队扼守险要拦住之后，本来是要大打出手，但是后来听说被追得鸡飞狗跳的汉献帝穷得吃饭都要别人接济，觉得没有什么油水好捞，就派人去请示曹操。曹操也刚刚接到心急火燎的汉献帝发来的诏书，不知道是等得还是饿得脸都黄了的汉献帝大概是刚翻完曹操的家谱，又给曹操以镇东将军的官衔，并让他世袭曹腾费亭侯的爵位。不太想提宦官曹腾那一挡子事情的曹操知道皇帝这不是要揭他赘阉遗丑的伤疤，是真的急疯了。曹洪传来的消息更坚定了曹操的决心，所谓敌人反对的我们要支持，要是对自己没有好处的事情，董承和袁术绝对不会阻止。
去年的蝗灾关中地区一样没有幸免，加上李催、郭汜、董承、杨奉等人一场混战，根本就找不到粮食，张杨给了皇帝点粮食就换了个大司马来做。手里有更多粮食的曹操便想向张扬打听虚实，结果遇到了正想投靠他的董昭，董昭建议他用经济手段解决问题。于是正因为缺粮害怕兵变的杨奉接到曹操要送粮食给他的信，信里说“将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之”。杨奉以为曹操真的没有兵，便上当，让曹操进了洛阳。汉献帝大嚼着曹操送来的牛肉，立马封曹操为司隶校尉，假节钺，还行尚书事，使曹操的一切讨伐活动成了完全合法。曹操随后的工作就是借口洛阳距离他的根据地太远，请汉献帝迁都许昌。这点汉献帝是完全赞成的，洛阳连个象样的房子都没有，召见朝臣的时候一帮士兵就爬在墙头上跟看耍猴似的看皇帝朝会。但是杨奉反对，他再傻也知道到了曹操的地盘上什么都得听曹操的。反对无效后，杨奉决定打，可惜又打不过，部下大将徐晃投了曹操，杨奉只好自己逃跑。
汉献帝到了许昌以后终于可以住上好房子，吃上饱饭，还可以“宗庙社稷制度始立”，再摆摆谱。曹操也并没有学董卓“剑履上朝，参拜不名”，照常给汉献帝下跪，汉献帝自然更是得意，就马上加封曹操为大将军，封武平侯。武平侯是县侯，比曹腾的亭侯要高多了，两者之间还有乡侯。
不料这给曹操带来了麻烦，因为汉献帝顺手封了曹操的老朋友袁绍为太尉，地位在曹操之下。袁绍本来就置疑汉献帝的合法性，对自己现在居然成了赘阉遗丑曹操的下属更加不满，于是拒不接受，还要讨伐曹操。曹操只好息事宁人地把大将军给袁绍做，自己只当司空和车骑将军，可能又写信给袁绍说了不少拜年的好话，加上当时公孙瓒正和袁绍见仗，袁绍气狠狠地接受了大将军的职务，却拒绝了邺侯的封爵。
不得不暂时咽下这口恶气的曹操对袁绍自然是恨得牙痒痒，一心想报复袁绍，而且他也知道，就算他不动手收拾袁绍，袁绍早晚也要收拾他。要找人商量怎么收拾袁绍，才发现荀彧、程昱、董昭都被他派到外地去了，身边的都是许褚之类四肢发达、头脑简单的家伙。本来他有个好朋友颖川人戏志才，不幸早死了，曹操就写信给兖州留守处的荀彧，让他赶紧推荐和戏志才一样的人物。荀彧推荐了两个人，一个是他侄子荀攸，一个是郭嘉郭奉孝。
郭嘉本是袁绍的部下，他发现袁绍虽然礼贤下士，收揽了不少如田丰、沮授之类的人才，但是“多端寡要、好谋无决”，属于那种叶公好龙之类，人才对于他就是摆设，他在“智者量主”一番以后，开溜了。这时郭嘉正赋闲在家，受到曹操的召见之后，两个人先谈了谈天下大势。没有两句，曹操就叫手下都出去了，因为他发现，这是一个可以和他谈怎么对付袁绍的人，而对付袁绍现在还不是能让大多数人知道的事情。曹操对袁绍的评价是：“志大而才疏，色厉而胆薄，好谋而无断”，当他听到郭嘉离开袁绍的原因“好谋无决”四个字的时候，兴奋得一拍桌子，在外面值班的许褚听见拍桌子，抽出宝剑就向里闯，听到后面“英雄所见略同”那句话才没冲进去。
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