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曹操迎天子，平定北方，荀彧认为可一边修复汉室，一边征讨不庭。荀彧尝言于曹操曰：“昔舜分命禹、稷、契、皋陶以揆庶绩，教化征伐，并时而用。及高祖之初，金革方殷，犹举民能善教训者，叔孙通习礼仪于戎旅之间，世祖有投戈讲艺、息马论道之事，君子无终食之间违仁。今公外定武功，内兴文学，使干戈戢睦，大道流行，国难方弭，六礼俱治，此周公辅周之所以速平也。既立德立功，而又兼立言，诚仲尼述作之意；显制度于当时，扬名于后世，岂不盛哉！若须武事毕而后制作，以稽治化，于事未敏。宜集天下大才通儒，考论六经，刊定传记，存古今之学，除其烦重，以一圣真，并隆礼学，渐敦教化，则王道两济。”（《三国志·荀彧传》注引《彧别传》）荀彧从容与曹操论治道，如此之类甚众，曹操常嘉纳之。荀彧自为尚书令，常以书陈事，临薨，皆焚毁之，故奇策密谋不得尽闻也。荀彧怀管仲之仁，大概是看袁绍终要行篡，而谓曹操可能济世，故弃绍而择操。不想枭雄同性，皆无贤心。荀彧旗帜鲜明，曹操只得表面应之，而内里则要剪之了。
荀彧众言湮灭，多亏裴松之留下这段注引，可使我们寻探其思想。曹操若尊荀彧之策，重规汉室制度，文武张弛，鼎立不存，二方割据亦难持久。周瑜认为汉室衰崩，当佐孙氏图王，若汉室可兴，亦可从事。刘备虽假皇亲名义，若汉帝正位，他是不能称尊的。我们可以把荀彧的思想一言以蔽之：即曹操匡汉立德，平乱立功，再弘扬文化以立言，即代表东汉末年的名士同腐朽势力顽强抗争的胜利。
顺帝诏李固问当世之敝，为政所宜。李固主要答对四点：一，去奸邪，任贤能；二，尊外戚显爵，但不与重权；三，罢退宦官，禁其参政；四，宫中府中，一视同仁。顺帝览之，多所纳用，但他不可能从根本上解决这些问题。及冲帝、质帝相继夭亡，梁冀一意立幼以挟之，李固则坚持宜择年长有德者立之。他为其前四点又补充上了一点。梁冀忌恨，诛杀李固。桓灵之世，敝积日深，陈蕃、李膺等奋力直言，皆遭罹难，尾之名士纷陷党祸。荀爽奏桓帝后宫采女五六千人，此纵欲废礼以致祸也。宜依古制天子娶十二女，乃抑情从礼以致福也。奏闻，即弃官去。后遭党锢，隐遁远僻。两汉欲复周礼之议不绝，目的不外是上约王欲，中规臣节，下移民俗。帝王家天下，必要自己放任，臣民规矩。李固五点加荀爽一点，我认为这六点可说是东汉末年的主要症结。
汉家四百年，确立了中央集权，削弱了分封，以儒为教，杂说为辅，纲纪已具大形，应该说成绩是斐然的，当然，暴露出的问题亦十分严峻。如果它被农民起义打翻在地，自然就告终结，但它恰被士大夫挽狂澜于即倒，何去何从，就出现了争执。荀彧、曹操等对汉末症结都是十分清楚的，但对解决的办法却日见分歧。乱世来临，世人纷挟王霸术而登场。王虽隐但强，霸虽显却弱。荀彧此时的一切努力是要摆平献帝与曹操之间的关系。荀彧是个很好的调停人。汉家没落，汉帝咎由自取，献帝在这场谈判中无力以驳，只能照单接收。曹操为丞相，一举扭转了宫重府轻的局面，中央集权成为现实，天子专制已不复存。此项确立，余事迎刃而解：光文化之精真，去之繁芜；整修礼乐，核录后宫之数，移易臣民风俗；确定宗室年长德才者继位，废弃嫡庶之分；择用忠良英贤，罢黜卑劣浮华；赏外戚以爵，限阉寺之责，务使之与政。荀彧认为曹操如此施行，可入圣殿，彪炳千古。曹操应该能够想到，依荀彧之论，轻而易举办得到。但董昭等的替代说最终让曹操没能挡住诱惑，认为天子至高无上，需要轮流坐庄。
曹操担心，若半途而废，霍光的事会重演。霍光处西汉强盛，他不大能改变什么，再加对后事虑及不足，遂遇断嗣之灾。曹操临东汉衰乱，他可以改良归正，再以前车为鉴，可安后裔。曹魏终破汉家纲纪，因一时不知所宗，只得暂以刑名来应付。结果江山易改，本性难移。君主时而能全临天下，时而被弃如草芥。仲长统熟视朝代更迭，他悲叹曰：“不知来世圣人救此之道，将何用也？又不知天若穷此之数，欲何至耶？”（《后汉书·仲长统传》）仲长统博识狂狷，荀彧奇之，举入朝廷，献帝逊位之岁卒。
帝王无不欲传世万代，但都纷纷在梦魇中灰飞烟灭。孔夫子累累若丧家犬，不想其后嗣竟能高枕无忧袭爵千秋。传世之君，斥曹操为奸，易代之主歌其为雄。皇家为了安全舒适，自然乐意尊奉忠诚勇武的关羽，而不愿抬举绳纠上下的荀彧。时至今日，找不到御笔的人，仍谓荀彧是不识时务的腐儒。我认为，若曹操以其功力而为英雄的话，那么荀彧则以其思想而为圣贤。贤者认为传承文化最为重要，勿使之断裂，有益于社稷苍生，而为一家频争皇权无甚意义。但雄者不能这样看，他为了能登峰造极，不惜夷毁坟典。
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