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不知为什么，戏曲及演义小说总是随便地随心所欲地摆布历史人物，在他们眼里，好就一切都好坏就头顶长疮脚下流脓坏透膛了。他们往往曲解历史人物，把他们的希望和痛恨都加在古人身上。他们痛恨的，哪怕是政治家处理问题的一般性的方法手段都说成是阴险丑恶的，而他们希望的，哪怕是一般的小恩小惠却往往夸成了仁慈君主的慈善，也许他们就是那么想的，小市民想当然的标准就算是衡量各色人等的尺子，毕竟动笔的仅仅是个文人而不是历史家。历史所载基本上是政治问题，而看政治问题与看市俗生活，从政治家历史学家看一个人与普通百姓看一个人，会有很大的不同，其不同并非人的素质有高下纯杂之分，而实在是他们所居的位置不同，比如一个人权变灵活，在市俗生活中可能是严重的缺陷，是与狡猾，奸诈，无赖等相联系的，而在政治社会里处理复杂问题这又是必备的基本素质。俗话说站得高看得远，看问题的境界自然就有霄壤悬隔。要知道一些政界高官就是从百姓里出来的，刘邦的宰相将军大部分是贩夫屠户吹鼓手，地位变化前后他们的思维方式肯定会有不同，除了其他因素（经验，既得利益）他们所站的位置是决定因素，登高而招声非加疾也而见者远，势使之然。
吕布就是一个被误解了的历史人物，戏曲小说里他给人们的印象不过是一个有勇无谋的匹夫，武艺高强堪称三国第一条好汉，所以小说家凭空编写了一出刘关张三人大战吕布的故事，以关羽张飞万人敌的武艺俩人才刚刚敌住吕布一人，除此之外吕布就没什么可夸耀的了。
吕布是并州五原郡九原人，这地方在今天内蒙古包头市西边，乌梁素海的东边，因为与匈奴人杂居，这地方人人勇武骠悍吕布也不能例外，与凉州，丹阳，冀州，幽州等同为盛产能战的精兵之地，当时被称为“并凉劲兵”。《三国志》里记吕布“便弓马，臂力过人，号为飞将”。或许他还有混血的可能，看看汉羌混血的马超那么善战，吕布的弓马骁武又居住在汉匈混居的北部边陲应该有点儿来历。早年吕布是个类似抢劫的亡命之徒，不为人所耻。《三国志》说：“司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。”《后汉书》说王允“素轻布，以剑客遇之。”厚接纳之，是为了共同刺杀董卓的需要，以剑客遇之，是从心里对吕布的出身看不起，壮健是个中性词，跟壮士差不多，而剑客则是东汉末年与士相对的一种人，不是正儿巴经的上等人，轻视法规为了哥们儿义气铤而走险，杀人越货无事生非，也称做剑侠，游侠，气侠。荀悦在《汉纪》里说“以正行之者谓之武毅，其失之甚者至于为盗贼。”这就是为什么也有一些世家豪族子弟加入侠的行列，他们是以此自许为武毅而提高自己在野党人士中的价值的。吕布的这种出身使他有一身好武艺，又团结了一大批并州健儿，形成了以他为核心的军事团体。他们很重视骑兵战术，骑兵是吕布取胜的法宝，人称“人中吕布，马中赤兔”，从侧面证明吕布重视骑兵。袁绍那么强盛的军队却为“黑山贼”伤脑筋，很长时间无法解决张燕和他的部队。吕布投奔袁绍时，率自己的骑兵冲杀张燕的强悍部众，大败这支顽敌。吕布在董卓那边任骑督，而曹操抓住他以后，吕布愿降提出帮曹操打天下的也是骑兵“明公将步，令（吕）布将骑，则天下不足定也。”虽然这支队伍有冲击力，然而本性不改，抢劫无赖不受约束蛮横无理使其他军事统帅无法接受他们。
吕布是并州人，第一阶段，他在并州刺史丁原的主薄，丁原决非等闲之辈，在大将军何进召大军以胁迫太后同意杀碍事的宦官集团，丁原是何进所倚重的两支军队之一并州军的军队统帅，进京后任执金吾（卫戍区司令）一职。他所统帅的着名将领除吕布外，还有张辽张杨。丁原任用吕布为主薄，这一职相当于办公室主任或秘书长，看来吕布并非一勇之夫，还有些文化。吕布如果在这个集团里做下去，可能不会有人批评他，他却听从董卓的挑拨，杀了丁原取而代之，也许董卓以武力威胁，也许还有利诱，可是无论哪一种，作为一个高级官员来说这么做都是道德品质上的严重缺陷。他杀丁原造就了他反复无常见利忘义的骂名，还不象杀董卓那是为国除害，虽说是当过董卓的义子，人们可以视为那是逢场作戏，王允也是董卓重用过的，还让他主持朝廷大事，封为温侯，但人们并不认为王允谋杀董卓是背叛。可吕布杀丁原并没有光明磊落的理由。
吕布不是那种想靠武艺高强忠心事主谋求名利地位的军人，而是企图抓住每个机会的野心家。他杀丁原虽没理由却是为了满足他要求跻身于政界高层的欲望，董卓吞并了并州军马，少了一个敢于挑战的劲敌一跃而无敌于天下，而吕布则成了并州军队的头儿，又封侯升官，带来了无数的好处。但吕布并不是一个做大人物的料，不能把机会牢牢抓住，总是让它溜走，最后走向失败。吕布与董卓的合作关系并没维持多久，原因是不能忍受董卓的暴躁脾气，还有他与董的侍婢私通怕泄露出来遭到责罚，再一个重要的原因是凉州军队将校不容并州兵甚至处于敌对状态。在董卓派军队镇压孙坚部队时，以胡轸为大都督，吕布只不过是骑督。《英雄记》里透露这么一个信息，胡轸性急，“预宣言曰：今此行也，要当斩一青绶，乃整齐耳。”吕布的官阶是银印青绶，有可能就是要从并州的将校里拉出一个“杀鸡给猴看”，以警告军中不服将令的，为此吕布等并州军队的将校人心惶惶。吕布等人“欲贼败其事，”“（吕）布等宣言：阳人城中贼已走，当追寻之”要本应宿营的军队进军攻城，攻不下，将士人困马乏又饥又渴，“（吕）布又宣言相惊，云城中贼出来”，吕布就是存心捣乱，让胡轸干不成，目的达到了，董卓军大乱，不战而败，一支队伍的垮台很少是外部打击的结果，更多的是内部矛盾引起磨擦争斗的结局。吕布与凉州军队算是结下了怨恨，难以消除。或许他也看出董的行为并不能真正长久地掌权，倒台是迟早的事。当王允要谋杀董卓请吕布为内应，他没怎么犹疑就答应了。事成之后，王允把吕布升为奋武将军，封温侯，假节，仪比三司，“共秉朝政”，这时候他达到人生的最高峰，如果是一个政治家的话，定当有所作为。吕布有时看问题还比较清楚，可以提出一些比较务实的办法，而解决问题驾驭局面的能力太差。杀了董卓，如何处理凉州军队是一个现实问题，吕布劝王允赦免余众，王允太拘泥不灵活，不同意。又劝他“以（董）卓材物班赐公卿、将校”，又不同意。从吕布提的这两项举措看，不失为暂时安定大局的可行办法，可惜，王允不是成功的政治家，可看做仅仅是一个忠臣，不能掌握局面，“每乏温润之色，仗正持重，不循权宜之计，是以群下不甚附之。”王允这样的人不能让他掌权，倒不是品质很坏，相反他持身很严谨，不谋取私利，而是不考虑怎样圆满解决问题，把握灵活性与原则性不够，或者说他就反对灵活性。（引自《后汉书》）遇到这样的问题吕布缺少忍耐，本该想办法加以说服，却消极地对立起来。王允看他不起，他又因杀董卓立了大功自以为了不起，两人谁也不买谁的帐“渐不相平”，他们的合作没有很好的结果。恰恰董卓的凉州军队听了谣言，加之王允又没及时下令大赦，“遂合谋为乱”，凉州军队的战斗力本来就很强大，又为救自己的命，那种暴乱的破坏力量为平常的数倍，吕布及并州兵不能抵抗，于是向东逃散。吕布第一阶段的政治生活就以逃跑的方式结束了，过去他一直从属于别人是个配角，但做为部下他不是一个服从命令听指挥的角色，史书上说他“反复难养”就是指的这一点，杀丁原，刺董卓，弃王允，难于从一而终，在政治上缺少坚定性的品格，这是大忌，做为领袖没有号召力，而做部属谁敢要他。可在这些变化当中他却得到了不少利益，封侯，作将军，带自己的兵，在动乱年代实现野心的资本他都有了，吕布过分的追逐利益太看中利这一点会成为政治近视，仅此一点他就不是君主的材料，也不是名将的材料。他没有很好的总结走过的路，过于乐观地估计自己的个人价值，认为杀董卓为社会锄害他有大功，应该是到哪里哪里都热烈欢迎的人物，而他忘了人们还记得他也忘恩负义地杀了丁原。
第二阶段，吕布开始了作为独立军事力量的统帅要走的道路，他的资本就是那支善战具有强大冲击力的并州军队，在军阀混战中谁有强大的军队谁就有发言权，谁都想抓住一支军队打天下，这就给吕布带来一个又一个的机会，由于他不能正确分析形势，也不能正确估计自己，不能辩别人，他是到处乱撞有奶就是娘，不行就走他娘的，到头来机会全丢掉了。《后汉书》说吕布西出长安，先到了袁术的地盘，“出武关，奔南阳，袁术待之甚厚。（吕）布自恃杀（董）卓，有德袁氏，遂恣兵抄掠。”袁术之待吕布甚厚，是有企图的那就是看中了他的武力，想使他为自己打天下，而吕布则误以为他杀了袁家的仇人，应该得到善待，没想到袁术很财迷，不能给以充足的钱粮供应，吕布及其部下一到南阳就露出本来面目，到处抢劫抄掠，没人能约束得了他们，正因如此，袁术也就不愿供养这样一枝不听招呼的军队，双方想到两差道去了，于是袁术明确表示拒绝吕布在他的地盘上待下去。吕布这才知道杀董卓并不能期待回报，还要靠自己。于是他又去找张杨，他们同是并州军队的，当初丁原进京张杨为先驱，后被委派回并州招兵，丁被害时他正在上党郡，他招了几千人组建了一支军队起兵反董卓，后来就住扎在河内郡。吕布与张杨关系不错，在河内可以暂时栖身。然而张杨的部下却另有想法，当时李傕郭汜正通缉吕布，抓住的有重赏“（张）杨下诸将皆欲图之”（引自《后汉书》）吕布只得另寻出路。《三国志》记述吕布“北诣袁绍，绍与布共击张燕于常山。”吕布想以实际行动来点儿真格的取悦袁绍，他亲自与手下的几员大将带领数十个骑兵冲锋陷阵，他的猛将我们知道的有“常与其亲近成廉，魏越等陷锋突阵”“其将侯成，宋宪，魏续”，高顺“每所攻击无不破者，名为陷阵营。”在数万精兵几千骑兵的张燕大军里每天横冲直撞三四次，每回都有斩获，“连战十余日，遂破燕军”（《后汉书》）吕布又作了错误的估计，他以为败了袁绍很长时间解决不了的张燕，是帮了大忙应该有点酬劳，“求益兵众”，而他的部下一来有功，二来所向无敌又犯了老毛病“将士抄掠”（《三国志》）袁绍需要的是吕布的勇猛为他卖命的将，而不是讨价还价的帅，合伙人，要求增兵不是为闹独立性打基础吗？也不能谁打胜了一仗就要求扩大势力，就尾巴翘到天上去了，当然不能答应，而不受约束又有战斗力的队伍谁管得了？就是害群之马，袁绍不需要甚至更想消灭之，吕布不知道袁绍决不允许这类人存在不管有多大的功劳，他的大将麴义大破河北劲兵“白马义从”把公孙瓒杀得溃不成军，“后恃功而骄恣，绍乃杀之”（引自《英雄记》）。吕布还想着，杀董卓为袁家报仇做筹码不行，为他们冲锋陷阵立功后再要求什么总可以了吧？还是不行！袁绍都想着手收拾掉他们，“（吕）布觉其意，从绍求去”，虽然袁绍派壮士送吕布，实际是设计圈套想掩杀吕布于途中。《英雄记》介绍了这一过程，吕布“伪使人于帐中鼓筝，绍兵卧，（吕）布无何出帐去，而兵不觉。夜半兵起，乱斫（吕）布床被，谓为已死。”吕布略施小计，即躲过一劫，看来还不是单纯的一勇武夫，倒像是颇有心计的样子。但吕布缺少战略眼光，仅仅着眼于我给了你帮助，你就要给我好处，而没考虑是否自己打天下开创一个新的朝代，还是辅助他人做一个名垂青史的功臣，也许他自料不是做皇帝的料，给别人当下手又心有不甘，就这样找不着自己的位置定不好自己的位地混混，整个一个混子，看不到出路。从袁绍那里出来还要投张杨的河内那里，正巧，趁曹操出征陶谦的当儿，陈宫说服了张邈，迎吕布叛曹操，这样吕布就毫不费力地做了兖州牧，曹操的根据地只剩下三个城，形势对曹操来说是万分危险，可是曹操使用各种战术配合，又有袁绍的支持（因吕布是从袁绍那里逃走的），虽然吕布先胜了几仗，可最后胜利还是还是曹操的。吕布败于政权建设，缺少行政管理人才，他打下来的一城一地，没人能守住，而曹操只有三座小城却丢不了，那就是曹操的根据地，那就是曹军的信心。吕布与张邈是一种陌生的联合，许多方面配合不协调，而曹操是统一的政治集团，指挥系统有力准确，人才济济各显神通，两相比较，优劣立判。曹操评吕布的军事方略水平很低“（吕）布一旦得一州，不能据东平，断亢父，泰山之道乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。”这番话有片面性，如果只有敌对的双方，当然要据险待敌，以逸待劳，稳操胜卷，然而当时北边袁绍随时可以背后给予突袭，西边还有董卓余党通缉吕布，这些因素不能不加以考虑。虽然败了，可吕布没有留下恶绩，陈宫带着他的队伍跟随着他，张邈也与吕布共进退，应该说这一次他处理各方面关系上，少有失误，或许他接受了前几次人事关系上的教训？吕布带着凉州兵与兖州部队去投奔刘备。
刘备刚得徐州，因丹杨兵不大顺从，吕布的到来正好可以借用和缓与丹杨兵的矛盾，这就是人们奇怪刘备为什么收留吕布的原因。刚见面吕布很敬刘备，可他那言谈话语的着三不着两的口气，刘备不高兴。因为刘备是“喜怒不形于色”又“寡言语”，吕布没看出来。刘备大意了，有这样一个如狼似虎的军队在身边，他竟然放心地去打袁术了。这一次吕布毫不客气地袭取徐州，唯利是图不顾道义，坐实了反复无常狼子野心的名声，虽然这个社会存在着勾心斗角尔虞我诈的阴谋，可这样明目张胆地不讲信义，就已经注定吕布失败的结局。他又轻而易举地得了一个州，又有了很好的发展机会，但他没有大政治家的胸怀，也缺少英雄必备的素质，又处在四战之地，以他的不顾信义反复多变，维持生存勉强支撑，求发展已绝无可能。他夺徐州，是袁术的唆使，《英雄记》载：吕布投奔刘备至徐州，给袁术去了一封信，袁术别有用心地回了一封信，他大大地吹捧了吕布一番，说杀董卓为他全家报仇雪恨，是大功一件，使他袁术生死不愧；占兖州破曹操又为他出了气，因为他推荐金元休为兖州刺史结果让曹操破坏了，一直很憋气；现在和刘备交战又取得胜利，这也是托你吕布的福（这和吕布有什么关系！），然后他又拿出送礼的把戏，送米二十万斛，还说不管吕布提出什么要求，他都照办；还痛骂了刘备一顿“术生年已来，不闻天下有刘备”。这些暗示吕布早已明白，他把走投无路之时刘备收留他的好处统统扔到脑后，“布得书大喜，遂造下邳”抄刘备的后路（徐州的州府是下邳）。袁术要彻底消灭刘备，派大将纪灵率三万人马去打。吕布反倒要拉刘备一把，他是这样讲个中缘由的：“术若破备，则北连泰山诸将，吾为在（袁）术围中”，不能让袁术的势力太大，辕门射戟以解一触即发的战争，这只不过是小把戏，谁见过一支箭就能平息战争的？只不过吕布表明一个态度：袁术要坚持打，吕布就帮助刘备。但袁术还是不死心要拉吕布为同盟，搞政治婚姻为自己的儿子向吕布之女求婚。徐州的大族陈珪怕袁术与吕布联合起来为害天下，又难以治服，就劝吕布不要与袁术合作，指出袁术是众矢之的，谁跟他谁倒霉。吕布没有坚定的立场，谁说就听谁的，轻率做决定，他又想起袁术当初不接纳他的往事，于是追回女儿，把袁术的使者押送许都。汉政府对维护朝廷的诸侯都要给予奖励，不然就更没人听政府的了。于是派使者拜吕布为左将军，吕布大喜。在这一过程中，吕布看不清形势，在决定命运的去向时又随便轻率地做出不正确的选择，没有坚定的立场，谁说的好象有理就听谁的，随便改变敌我友的关系，唯利是图不计后果，也看不清身边的人谁是忠于他的谁又是拆他的台的。袁术吃了大亏立即发起大兵要收拾吕布，陈珪出谋划策瓦解了袁术的军事同盟，大破袁军，吕布还写了一封信大大嘲笑了一番袁术“足下恃军强盛，常言猛将武士，欲相吞并，每抑止之耳！（吕）布虽无勇，虎步淮南，一时之间，足下鼠窜寿春，无出头者。”真把袁术贬得一钱不值。可是没过多久吕布又与袁术合作，攻打刘备。可能刘备在徐州的影响力太大了，对吕布在徐州的安全造成了威胁，他终于打跑了刘备。
刘备的走引来了曹操的大军，吕布的末日就要到了，这是吕布人生的第三阶段。吕布之败于曹操是多种因素造成的，一是战略部署错误，没有出城柜敌，而采取困守孤城的办法，坐以待毙，无来由不败。《魏氏春秋》说：陈宫劝吕布率军驻扎城外，夹击曹军，“不过旬日，军食必尽，击之可破。”曹操率军远来，不能打持久战，利在速战速决，这着棋抓到了关键，可吕布因妻子的劝阻而放弃。二是不能团结信任诸将，使之为他全力以赴抗击曹军。他的好色坏了他的大事。曹操指出“卿背妻，爱诸将妇”怎么能让诸将不背叛他？高顺是一个正直的将领，“布知其忠，然不能用”，高顺又很能战，他独自率军打败了刘备和夏侯惇，可这样能干的将领明知忠心无二却不用，把他的兵给了魏续，临战再把魏续的兵调给他。三是他失去了可倚靠的外援，与袁绍矛盾，与袁术时冷时热，与刘备分裂，没有救援他的。同为并州军的张杨又远水解不了近渴。四是军内诸将各怀彼此，不能团结一致。高顺与陈宫不和。他领的并州军与陈宫的兖州军矛盾的处理不好，也造成了这支队伍离心离德，不能支撑危局。
为什么他有这么多问题，还能在历史上留下自己的足迹，甚至还是令人羡慕的足迹呢？首先他不是一勇之武夫，他的反复无常，反复难养行为方式，是在那纵横捭阖的形势下，左碰右撞在实践中形成的，适者生存，他的这种方式能存下来就是适合那个社会的，他能进入中央政府，封侯，做到将军，又先后占据兖州、徐州，战绩也相当可观：打败张燕常山贼，大败曹操于濮阳，败袁术，败刘备，他的军队有强大的攻击力；其次他的行动在反复无常中，主流始终没脱离社会的衡量标准，杀董卓符合当时的社会与论要求，讨袁术也是在袁术要违背封建的道德规范僣称皇帝时，顺应了全国讨袁的需要；他的军队能攻善战，他的调和矛盾的能力还是有的，虽然不一定很好，但终其灭亡，军队没有分裂，没有叛变的，他的部队有并州兵，也有兖州兵，他一直调和他们之间的矛盾。并州将领高顺与兖州将领陈宫不和，他一直从宽待陈宫，而从严对高顺，《英雄记》载这样一件事：建安元年布的下属郝萌受袁术的引诱反，被吕布平，吕布问谁发起的，又是谁与同谋？曹性说“陈宫同谋”，“时宫在坐上，面赤，旁人悉觉之。布以宫大将，不问也。”这条材料只在《英雄记》上有，真实情况如何还不能断定，但从中可看出，他有意拉兖州兵将，其统领这支军队的用意还是明显的。吕布有强冲击力的骑兵，是他横行天下的一个重要原因，而不能扩大势力以图发展，是因他没有找准自己的位置，最终失败。如果他不是横冲直撞自已干，而是认准一个领袖，为其攻必取，战必胜，辅助他人以成帝业，他将有一个很辉煌的结局，但谁给他做出这样的决策，谁又能有这样的远见卓识？事情的发展总是不以人的意志为转移，他们的这样的一种组合，只能是这样的结局。
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