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却说刘备、诸葛亮得张松为内应，溯江而上，去取西川。其时方博等驻于安乐，议取宛城。这日聚将商议，博曰：“吾等既已决议取陇蜀，则必出邓城，经上庸入川。欲出邓城，则必取宛城，否则吾军入川，而宛城曹军议吾军之后，断绝粮道，则吾军自困于川中矣。云长曰：“如此可早定取宛城之策。”张辽曰：“曹操现在宛城。曹军虽败，犹有大军不下十五万；操足智多谋，帐下谋士众多；更兼宛城将佐多出于徐晃麾下，晃当世名将，以诸葛孔明之能，荆州军奋战二月余由不能全胜晃军。吾等欲取宛城，诚非易事。”张飞闻言大笑曰：“文远何必长他人志气，灭自家威风！兀那曹瞒三十万大军尚被吾等三阵杀个干干净净，区区宛城，何足道哉！”郭嘉笑曰：“翼德好豪气。如此时，可命一上将引大军倍道去袭许昌……”马良急止之曰：“既已议定入川大计，军师何又言去取许昌？”郭嘉笑曰：“季常有所未知。吾意许昌是攻而不攻，宛城是不攻而攻。”众人闻言，皆大惑不解，独方博面有笑容，徐徐曰：“愿闻军师妙计。”嘉曰：“吾意先命一军，打主公旗号，大张旗鼓，去取许昌，待大军至时，围而不攻；许昌危急，曹操必尽起宛城之兵去救，待操军动，吾军于路险要伏而击之，一面再发奇兵径袭宛城，必获全胜！”众人闻言，皆踊跃称善。博开怀大笑，袖出一图以示众人。众视之，荆豫地形图也，图上标明如何奔袭许昌，围而不攻；如何设伏击敌，大破援军；如何奇袭宛城等等，正与郭嘉所言，一般无二。众皆叹服，赵云曰：“真英雄所见略同也！”
商议停当，升帐传令，先命周瑜为主将，率赵云、张辽、高顺、吕蒙、朱桓、丁奉、徐盛引安乐、汝南两处之兵十万，径取许昌；一面命关兴、张苞二将日夜袭扰鲁山粮道，呼应周瑜大军；再命张飞为前锋，博与云长在后，尽伏大军于宛城之南，偃旗息鼓，只待曹操大军兵动，便取宛城。众将各自领命去讫，江东军弃却安乐大营，拔寨而去，一日之间，走个干干净净。
早有探马报与宛城曹操，只说江东军马拔营而起，方博大军袭许昌去矣。操闻报大惊，曹洪出曰：“若被方博攻下许昌，挟劫天子，则天下震动，河北、山东诸郡非复国家所有也。洪愿率一军去助曹子孝保守许昌。”操曰：“许都有事，非可轻易，待吾亲率大军去援许都。”程昱急出谏曰：“不可。丞相乃三军之魂，天下之胆。兵相持于此，丞相不可轻动；若丞相军动，军心必乱，许昌城池坚厚，兵粮充裕，尚有大军不下十万，曹子孝引汝南败退之兵亦不下五万，又有曹子孝、夏侯妙才等宗族将佐不下百人，足以保守矣！”荀攸曰：“仲德之言是也。方博足智多谋，吾恐其意不在许昌，而在此处也。若趁丞相大军去援许昌乘虚而取宛城，则荆州全境不复吾有也。”操闻言叹曰：“吾行兵二十年，每能料敌机先，唯不能查方博之心也！”便命探马十里一探，细细查探，连环回报。
却说周瑜引兵去取许昌，与赵云、张辽等商议曰：“郭奉孝此计虽好，吾料不足令操中计也。今更当略施诈术，好教曹操非中此计不可。”赵云等素知周瑜之能，齐声曰：“全仗都督谋划。”瑜曰：“自今日起，夜宿各营每人须点三堆篝火；白日造饭每军亦须用灶三个；三日之后，每军夜间用五堆篝火，日间用各人用五个锅灶。大张主公旗号，只做五十万大军去取许昌，不怕曹操不来。”众人一齐笑曰：“周都督真世之诡诈者也。”众将便依此法行军，于路非只一日，杀至许昌城下，离城五里扎下大寨。城中曹仁等皆是惊弓之鸟，不敢出城挑战，只紧守城池，闭门不出，一面命人火急报于曹操求救。
却说曹操在宛城，一日之间得数次回报，始曰：“江东兵不知多少”；不一时回报曰：“中军正打方博旗号，人马不下三十万”；越明日，报曰：“江东之兵增至五十万矣”；不数日，又报曰：“江东大军离许昌本城下寨，声势浩大，取城只在旦夕”。操一连听了数报，忧心如焚，如坐针毡，谓众将曰：“若许昌有失，吾家基业危矣！”不听程昱、荀攸之言，留徐晃、程昱守宛城；起兵十万，以许褚领三千军为前部，操自引大军在后，去救许都。
操别过徐晃，心急火燎，传令前军倍道兼程，赶赴许昌。许褚引军逢山开路，遇水建桥，于路艰辛非止一日，前军过鲁山、襄城，将至颖阳。褚性急，只是催促赶路，左右或谓褚曰：“颖阳路途坎坷，山林众多，于路恐有伏兵，愿将军谨慎慢行。”褚闻言焦躁，曰：“慢行慢行，等闲慢行时，许都为方博所取矣！纵有伏兵，吾岂惧哉？”正催促前军赶路时，一声梆子响，大道上杀出一彪军马，旗帜不整，兵皆老弱，为首一将，正是高顺。褚大笑曰：“此即伏兵耶？何足道哉？”拍马舞刀，直取高顺。战无十合，高顺力不能支，拨马便败，许褚麾军追赶。操在后军闻褚前军得胜，恐褚有失，引大军紧随其后。
却说许褚贪赶高顺，方转过山角，突听山上一声炮响，两侧山上无数擂石滚木砸将下来，曹军大乱，许褚喝止不住。急勒马看山上旗号时，正是张辽、赵云二将。辽谓云曰：“公可助吾击之。”云大声曰：“诺！”引数百骑飞驰下山，走马射箭，觑得许褚较亲，箭去如流星，张弓便射。许褚乱军中听得弓弦响，急躲时，正中肩窝，大叫一声，翻身落马，幸得皮肉坚厚，乱军中逃得性命。赵云见万军中曹操中军大纛不住簇动，大呼曰：“擒曹操者首功！”使开带雨梨花枪，当者无不人仰马翻，勇不可当，乱军中便来抢操。只吓得操魂飞天外，惊问曰：“此处如何却有江东之兵？”急约马后退时，后军喊杀又起，左有丁奉，右有徐盛，两路军马一齐杀出，将曹军截做三段，首尾不得相顾。操急命突出重围，往许昌便走，赵云等让过中军，只截住曹操后军厮杀。
操方以为脱难时，两下里金鼓齐鸣，吕蒙引军自西北杀来，朱桓引兵自东南杀来，两下兵马不知多少，皆言要捉曹操，高顺亦反身掩杀过来。操急命众将左支右当，情势急迫。正苦战间，后军张辽又杀至，曹军大败，皆丢盔弃甲而走，溃不成军。
奋战半日，操回顾左右只余不过数十骑，心下大骇，急引十数心腹撞出重围，往许昌便走。正奔走间，后军马蹄声响，操急回首望时，只吓得魂飞魄散，马后赶来一将，白马银枪，疾如旋风，不是赵云却是何人。云见操只在不远，心下大喜，双腿夹紧马腹时，看看赶上，左右拼死来战，云枪挑剑砍，当者并无一合之士，不多时，只剩操单人独骑，只赶入道旁林中去矣。云不舍，奋力赶上，追得操只争一马头，一枪刺去，操急躲时，把头盔刺掉。操只吓得涕泪俱下，仗着马快，使劲加鞭时，赵云又是一枪，却刺在林边树上，急切拔挣不得。操由是得脱，云拔枪再欲赶时，于禁、乐进引败残军马来寻曹操，正欲赵云，两下里救了操，便来图赵云。云见落单，恐反为所害，拔马出林便走。操等亦不敢来追赶，急收拾残军入许昌去矣。
张辽、赵云等大胜一场，斩首三万余，曹兵降者不计其数，得旗帜、马匹甚多。众将收拾战场毕，一齐回大营来见周瑜，彼此欢喜，大摆庆功酒宴。酒过三巡，朱桓谓周瑜曰：“以都督之智，三军之勇，吾等何不乘胜杀入许昌，擒了曹操，救驾勤王，此不世之功也。”瑜曰：“不可。休得违了主公将令。况城中曹军实倍于吾军，吾能于运动之中克敌制胜者，全赖主公妙计；今若勉强攻城，并无胜算。今既破曹军，明日吾等便回汝南，只是偃旗息鼓，悄然而行，休与操贼知晓。”众皆称是。
却说许昌曹仁、荀彧闻操至，一齐接着，操为具言兵败之事。曹仁大惊曰：“只说江东势大，连日来不曾出战，谁料彼尽伏兵于路，致令丞相误中诡计。如此论之，彼营中必然空虚，可趁虚胜之。”曹操从其言，命曹仁、夏侯渊率军三万，出城去取江东大营，操引大军，随后接应。二将领命出城，与夏侯渊杀入江东营中时，只见虚设旗帜，悬羊击鼓，周瑜等早撤往汝南多时矣。前军报与曹操，操至此方知中计，顿足曰：“宛城危矣！”
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