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欺庸人易，欺奸雄难。黄盖受杖，犹可不死于杖；阚泽献书，宜其必死于书。而卒能不死而成功者，以得说奸雄之法也。说奸雄之法与说英雄之法，皆不当用顺，而当用逆。英雄所自负者义耳，张辽之说关公，妙在责其轻死之非义；奸雄所自负者智耳，阚泽之说曹操，妙在笑其料事之不明：所谓用逆而不用顺者也。若使辽而甘言卑说，则公之拒愈峻；若使泽而伏地陈乞，则泽之死愈速矣。
前回写甘宁，此回写阚泽。而极写阚泽，必先极写曹操；不写曹操之奸，不显阚泽之巧。若彼不知为苦肉计而欺之不难，惟彼既知为苦肉计而欺之之为难也。彼不知为诈降书而中之不足奇，惟彼既知为诈降书而我终能中之之为奇也。计虽巧，而无行计之人则亦拙；计虽庸，而有行计之人则不庸耳。
蔡和、蔡中之诈降，两人同来者也；黄、阚二人之诈降，妙在一来而一未来。二蔡之诈降，竟以身来而不必先以书来者也；黄盖之诈降，妙在身不来而书来。二蔡之诈降，来而不返者也；阚泽之诈降，妙在速返，又妙在初时不肯复返，而次后乃欲速返，一似速返则得返，不速返则不得返者。一般是降，却有几样降法；一般是诈，却有几样诈法。愈出愈幻，非复读者意计之所及。
文章之妙，有各不相照者：二蔡现在，而黄盖之降书，初不烦二蔡为通；阚泽渡江，而二蔡之报信，不即使阚泽为奇。文章之妙，又有各不相照而暗暗相照者：黄盖但以其谋告阚泽〔而阚泽〕献降书之后，比然添出一甘宁；阚泽未以其谋告甘宁，而甘宁欺二蔡之言，有如关会乎阚泽。写来真是变幻可喜。
御战船之法，有彼方连而我利其断者，有彼方断而我利其连者。黄祖之舟，以大索相连，冲之不能入，甘宁以刀断之，而艨艟遂横，此则利其断也；曹操之舟，散而不聚，烧之不能尽，庞统以环连之，而火攻始便，此则利其连也。兵法变化无常，孙膑以减灶胜，而虞诩又以增灶胜，随机而应，岂可执一论哉！
连环计一见于王允，再见于庞统。前之环虚名也，后之环实事也。王允以貂蝉双锁董、吕二人，如环之交互相连，故名连环耳。每见近日演＜连环记＞者，乃作吕布以玉连环赠与貂蝉，此又是传奇平空妆点出来，岂连环命名之意乎？若庞统则不然，实实以铁环连锁操船，与取名连环者不同。前以貂蝉为环，止有一环；后以铁环为环，乃有无数连环。前虚后实，前少后多，各极其妙。
北兵多病，而庞统以连环之方治之，此药毋乃太毒乎！虽然，卖毒药者不独一庞统也，黄盖、阚泽皆是也。盖之药甚苦，泽之药甚甘，统之药甚辣，合苦者、甘者、辣者金成一剂毒药；然后周郎煎之以火，孔明扇之以风：而八十三万大军，遂无一人有起色矣。
却说阚泽字德润，会稽山阴人也；家贫好学，尝借人书来看，看过一遍，更不遗忘。口才辨给，少有胆气。胆气从读书得来。孙权召为参谋，与黄盖最相善。百忙中略述阚泽生平，不烦不略。盖知其能言有胆，故欲使献诈降书。泽欣然应诺曰：“大丈夫处世，不能立功建业，不几与草木同腐乎？公既捐躯报主，泽又何惜微生！”其言大有胆气。可见无胆气者，必不是能读书人。黄盖滚下床来，拜而谢之。黄盖拜阚泽，正与周瑜拜黄盖相对。泽曰：“事不可缓，即今便行。”盖曰：“书已修下了。”极写黄盖，而文字又省笔。
泽领了书，只就当夜扮作渔翁，以书作钩，以身作线，而以八十三万大军为鱼也。驾小舟望北岸而行。是夜寒星满天。闲笔点缀得妙。三更时候，半夜扁舟，机密之至。早到曹军水寨。巡江军士拿住，连夜报知曹操。操曰：“莫非是奸细么？”军士曰：“只一渔翁，自称是东吴参谋阚泽，有机密事来见。”操便教引将入来。军士引阚泽至，只见帐上灯烛辉煌，曹操凭几危坐，问曰：“汝既是东吴参谋，来此何干？”泽曰：“人言曹丞相求贤若渴，今观此问，甚不相合。黄公覆，汝又错寻思了也！”开口便用反激语。操曰：“吾与东吴旦夕交兵，汝私行到此，如何不问？”泽曰：“黄公覆乃东吴三世旧臣，今被周瑜于众将之前，无端毒打，不胜忿恨。因欲投降丞相，为报
仇之计，特谋之于我。我与公覆情同骨肉，径来为献密书。未知丞相肯容纳否？”操曰：“书在何处？”阚泽取书呈上。操拆书，就灯下观看。书略曰：
盖受孙氏厚恩，本不当怀二心。妙在先说此二句。然以今日事势论之：用江东六郡之卒，当中国百万之师，众寡不敌，海内所共见也。东吴将吏，无有智愚，皆知其不可。周瑜小子，偏怀浅戆，自负其能，辄欲以卵敌石；兼之擅作威福，无罪受刑，有功不赏。盖系旧臣，无端为所摧辱，心实恨之！伏闻丞相诚心待物，虚怀纳士，盖愿率众归降，以图建功雪耻。粮草军仗，随船献纳。用计专在此二句。泣血拜白，万勿见疑。
曹操于几案上翻覆将书看了十余次，忽然拍案张目大怒曰：“黄盖用苦肉计，令汝下诈降书，就中取事，却敢来戏侮我耶！”二人机谋被他明明道破。读者至此，为黄盖惜，又为阚泽忧矣。便教左右推出斩之。左右将阚泽簇下。令读者急杀。泽面不改容，仰天大笑。写阚泽真是有胆。操教牵回，叱曰：“吾已识破奸计，汝何故哂笑？”泽曰：“吾不笑你。吾笑黄公覆不识人耳。”笑黄公覆，正是笑你；却偏说不笑你，笑黄公覆。写阚泽真是能言。操曰：“何不识人？”泽曰：“杀便杀，何必多问！”写阚泽真是有胆。操曰：“吾自幼熟读兵书，深知奸伪之道。汝这条计，只好瞒别人，如何瞒得我？”奸雄自负语。泽曰：“你且说书中那件事是奸计？”操曰：“我说出你那破绽，教你死而无怨：你既是真心献书投降，如何不明约几时？你今有何理说？”阚泽待曹操问而后言，曹操亦待阚泽问而后说。顿跌有势。阚泽听罢，大笑曰：“亏汝不惶恐，敢自夸熟读兵书！还不及早收兵回去！傥若交战，必被周瑜擒矣！无学之辈！可惜吾屈死汝手！”自负有智，偏要笑他无学，纯用反激语。妙。操曰：“何谓我无学？”泽曰：“汝不识机谋，不明道理，岂非无学？”妙在不即说。操曰：“你且说我那几般不是处？”泽曰：“汝无待贤之礼，吾何必言！但有死而已。”妙在不肯说。操曰：“汝若说得有理，我自然敬服。”正要逼他说此一句，然后说耳。泽曰：“岂不闻‘背主作窃，不可定期’？傥今约定日期，急切下不得手，这里反来接应，事必泄漏。但可觑便而行，岂可预期相订乎？汝不明此理，欲屈杀好人，真无学之辈也！”写阚泽真是能读书人。○方见孔明激孙权、激周瑜，又见阚泽激曹操。愈出愈奇。操闻言，改容下席而谢曰：“某见事不明，误犯尊威，幸勿挂怀。”惟聪明人能权变，亦惟聪明人偏着骗耳。既已道破，又被瞒过。泽曰：“吾与黄公覆倾心投降，如婴儿之望父母，岂有诈乎？”操大喜曰：“若二人能建大功，他日受爵，必在诸人之上。”泽曰：“某等非为爵禄而来，实应天顺人耳。”先骂后谀。骂则极其骂，谀则极其谀。操取酒待之。少顷，有人入帐，于操耳边私语。操曰：“将书来看。”其人以密书呈上。操观之，颜色颇喜。阚泽暗思：“此必蔡中、蔡和来报黄盖受刑消息，操故喜我投降之事为真实也。”妙在曹操不说，阚泽亦不问，大家心里明白。如蒋干在周瑜帐中听帐外人语，一假一真，各各入妙。操曰：“烦先生再回江东，与黄公覆约定，先通消息过江，吾以兵接应。”可见不书时日之妙。泽曰：“某已离江东，不可复还。望丞相别遣机密人去。”妙在不肯去，竟似千真万真。操曰：“若他人去，事恐泄漏。”泽再三推辞，良久乃曰：“若去则不敢久停，便当行矣。”妙在欲速去，又似千真万真。
操赐以金帛，泽不受。辞别出营，再驾扁舟，重回江东，来见黄盖，细说前事。盖曰：“非公能辩，则盖徒受苦矣。”黄盖舍身，阚泽掉舌。然阚泽亦惟能舍身，故能掉舌耳；不似今人之不肯舍身，但能掉舌也。泽曰：“吾今去甘宁寨中，探蔡中、蔡和消息。”先在曹操坐中识得，再向甘宁寨里看来，前后紧紧相接。盖曰：“甚善。”泽至宁寨，宁接入。泽曰：“将军昨为救黄公覆，被周公瑾所辱，吾甚不平。”妙在反言以试之。宁笑而不答。写甘宁是解人。笑者，与阚泽会意也；不答者，瞒者二蔡也。正话间，蔡和、蔡中至。泽以目送甘宁，甘宁以笑，阚泽以目。一笑一目，如相问答。宁会意，乃曰：“周公瑾只自恃其能，全不以我等为念。我今被辱，羞见江左诸人！”说罢，咬牙切齿，拍案大叫。妆一个，像一个。泽乃虚与宁耳边低语。宁低头不言，长叹数声。两个妆模做样，好看杀人。蔡和、蔡中见宁、泽皆有反意，以言挑之曰：“将军何故烦恼？先生有何不平？”来了。泽曰：“吾等腹中之苦，汝岂知耶？”妙在假意不言。蔡和曰：“莫非欲背吴投曹耶？”蔡和此时更忍一住。阚泽失色，甘宁拔剑而起曰：“吾事已为窥破，不可不杀之以灭口！”一个失惊，一个佯怒，各妆一样，竟似千真万真。蔡和、蔡中慌曰：“二公勿忧。吾亦当以心腹之事相告。”又来了。宁曰：“可速言之！”蔡和曰：“吾二人乃曹公使来诈降者。二公若有归顺之心，吾当引进。”骗他两个自说出来。恶甚，妙甚。宁曰：“汝言果真？”妙在诈作不信。二人齐声曰：“安敢相欺？”宁佯喜曰：“若如此，是天赐其便也！”前已写过阚泽，此处单写甘宁，故一路只用甘宁说话。二蔡曰：“黄公覆与将军被辱之事，吾已报知丞相矣。”不打自招，正与阚泽于曹操席上所见照应。泽曰：“吾已为黄公覆献书丞相，今特来见兴霸，相约同降耳。”此处方用阚泽说话。宁曰：“大丈夫既遇明主，自当倾心相投。”前既假报周瑜，此又假谀曹操，越妆越像。于是四人共饮，同论心事。二蔡实时写书，密报曹操，说甘宁与某同为内应。阚泽另自修书，遣人密报曹操。妙在各不关会。书中具言黄盖欲来，未得其便，但看船头插青牙旗而来者，即是也。为后文赤壁伏线。
却说曹操连得二书，心中疑惑不定，聚众谋士商议曰：“江左甘宁，被周瑜所辱，愿为内应；黄盖受责，令阚泽来纳降：俱未可深信。写曹操奸猾。谁敢直入周瑜寨中探听实信？”不是又使一个人去，那得又引一个人来？蒋干进曰：“某前日空往东吴，未得成功，深怀惭愧。今愿舍身再往，务得实信回报丞相。”操大喜，即时令蒋干上船。干驾小舟，径到江南水寨边，蒋干第一番渡江，只送两个水军都督；第二番渡江，却送了八十三万大军。便使人传报。周瑜听得干又到，大喜曰：“吾之成功，只在此人身上！”遂嘱咐鲁肃：“请庞士元来，为我如此如此。”前番送去一封假书，今番又要送去一个假人。原来襄阳庞统，字士元，因避乱寓居江东，鲁肃曾荐之于周瑜，统未及往见，瑜先使肃问计于统曰：“破曹当用何策？”统密谓肃曰：“欲破曹兵，须用火攻。伏龙、凤雏所见略同，又是一篇合掌文字矣。但大江面上，一船着火，余船四散，除非献连环计，教他钉作一处，然后功可成也。”昔操作池练兵，取名玄武；谁知遇着连环，则为勾陈；遇着火攻，则为朱雀乎？肃以告瑜，瑜深服其论，因谓肃曰：“为我行此计者，非庞士元不可。”肃曰：“只怕曹操奸猾，如何去得？”周瑜沉吟未决，正寻思没个机会，忽报蒋干又来。来得凑巧，蒋干之功不小。瑜大喜，一面分付庞统用计，一面坐于帐上，使人请干。干见不来接，心中疑虑，教把船于僻静岸口缆系，乃入寨见周瑜。瑜作色曰：“子翼何故欺吾太甚！”前番尽欢，有尽欢之妙；今番变面，有变面之妙。写得周瑜真是可爱。蒋干笑曰：“吾想与你乃旧日弟兄，特来吐心腹事，何言相欺也？”瑜曰：“汝要说我降，除非海枯石烂！前番吾念旧日交情，请你痛饮一醉，留你共榻；你却盗吾私书，不辞而去，归报曹操，杀了蔡瑁、张允，致使吾事不成。正该谢他，反去责他，不当人子。今日无故又来，必不怀好意！吾不看旧日之情，一刀两段！正要用他，反谓要杀他，不当人子。本待送你过去，争奈吾一二日间，便要破曹贼；待留你在军中，又必有泄漏。”便教左右：“送子翼往西山庵中歇息。待吾破了曹操，那时渡你过江未迟。”若不是他渡江，怎能勾破曹操。蒋干再欲开言，周瑜已入帐后去了。左右取马与蒋干乘坐，送到西山背后小庵歇息，拨两个军人伏侍。
干在庵内，心中忧闷，寝食不安。是夜星露满天，与阚泽渡江时一般景致。一在水边，一在山边，各有闲趣。独步出庵后，只听得读书之声。信步寻去，见山岩畔有草屋数椽，内射灯光。又写灯光，与后文赤壁火光衬染。干往窥之，只见一人挂剑灯前，诵孙、吴兵书。干思此必异人也，叩户请见。其人开门出迎，仪表非俗。干问姓名，答曰：“姓庞，名统，字士元。”干曰：“莫非凤雏先生否？”统曰：“然也。”在三十四回出名，却于此处方才出现。干喜曰：“久闻大名，今何僻居此地？”答曰：“周瑜自恃才高，不能容物，吾故隐居于此。庞统灯下之语，与周瑜帐中之言，一是醉里骂曹操，一是醒时骂周瑜。公乃何人？”干曰：“吾蒋干也。”统乃邀入草庵，共坐谈心。干曰：“以公之才，何往不利？如肯归曹，干当引进。”统曰：“吾亦欲离江东久矣。公既有引进之心，即今便当一行。如迟则周瑜闻之，必将见害。”甘宁、阚泽骗二蔡，庞统又骗蒋干，都是一片假语，前后正复相对。于是与干连夜下山，至江边寻着原来船只，飞棹投江北。
既至操寨，干先入见，备述前事。操闻凤雏先生来，只道凤雏飞来，那知却是火老鸦。亲自出帐迎入，分宾主坐定，问曰：“周瑜年幼，恃才欺众，不用良谋。操久闻先生大名，今得惠顾，乞不吝教诲。”曹操见阚泽则前倨而后恭，见庞统则前后俱恭。统曰：“某素闻丞相用兵有法，今愿一睹军容。”闲闲而来。操教备马，先邀统同观旱寨。统与操并马登高而望。统曰：“傍山依林，前后顾盼，出入有门，进退曲折，虽孙、吴再生，穰苴复出，亦不过此矣。”先以美言谀之，似更无计之可献。前看旱寨是宾，此看水寨是主。操曰：“先生勿得过誉，尚望指教。”于是又与同观水寨。见向南分二十四座门，皆有艨艟战舰，列为城郭，中藏小船，往来有巷，起伏有序，统笑曰：“丞相用兵如此，名不虚传！”因指江南而言曰：“周郎，周郎！克期必亡！”操大喜。回寨，请入帐中，置酒共饮，同说兵机。统高谈雄辩，应答如流。操深敬服，殷勤相待。妙在尚不献计，只说闲话。统佯醉曰：“敢问军中有良医否？”然后以微言挑之。却妙在一句便住，不即说明。操问何用。统曰：“水军多疾，须用良医治之。”方才说明其意，却妙在尚不即说连环。时操军因不服水土，俱生呕吐之疾，多有死者，操正虑此事，忽闻统言，如何不问。统曰：“丞相教练水军之法甚妙，但可惜不全。”阚泽见曹操，先激而后谀；庞统见曹操，先谀而后讽。又妙在相类而相反。操再三请问，统曰：“某有一策，使大小水军，并无疾病，安稳成功。”庞统特来行医，特来用药；但恐疾虽愈而人则死耳。操大喜，请问妙策。统曰：“大江之中，潮生潮落，风浪不息。北兵不惯乘舟，受此颠播，便生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板，休言人可渡，马亦可走矣，乘此而行，任他风浪潮水上下，复何惧哉？”风浪虽不怕，只恐还怕一件东西。○士元此来，添油乎？增灰乎？惜乎老瞒竟不解也。曹操下席而谢曰：“非先生良谋，安能破东吴耶？”非先生良谋，安能烧北军耶？统曰：“愚浅之见，丞相自裁之。”操实时传令，唤军中铁匠，连夜打造连环大钉，锁住船只。诸军闻之，俱各喜悦。后人有诗曰：
赤壁鏖兵用火攻，运筹决策尽皆同。若非庞统连环计，公瑾安能立大功？
庞统又谓操曰：“某观江左豪杰，多有怨周瑜者。某凭三寸舌为丞相说之，使皆来降。借此为脱身之计。既下了火种，不得不为避火地也。周瑜孤立无援，必为丞相所擒。瑜既破，则刘备无所用矣。”又带照刘备一句，妙。操曰：“先生果能成大功，操请奏闻天子，封为三公之列。”统曰：“某非为富贵，但欲救万民耳。丞相渡江，慎勿杀害。”又以美言骄之，使之不疑。妙。操曰：“吾替天行道，安忍杀戮人民？”统拜求榜文，以安宗族。妙。操曰：“先生家属，现居何处？”统曰：“只在江边。若得此榜，可保全矣。”操命写榜佥押付统。阚泽递黄盖书，是送去一张火票；庞统讨曹操榜，是销缴一面火牌。统拜谢曰：“别后可速进兵，休待周郎知觉。”庞统临别偏有许多言语。阚泽妙在速行，庞统妙在缓行。操然之。统拜别，至江边正欲下船，忽见岸上一人，道袍竹冠，一把扯住统曰：“你好大胆！黄盖用苦肉计，阚泽下诈降书，你又来献连环计，只恐烧不尽绝！你们把出这等毒手来，只好瞒曹操，也须瞒我不得。”諕得庞统魂飞魄散。每于终篇故作惊人之笔，令人疑惑不定。正是：
莫道东南能制胜，谁云西北独无人？
毕竟此人是谁，且看下文分解。
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