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前于阚泽赚曹操一段正文之后，又有赚二蔡一段旁文以缀之；今于庞统献连环一段正文之后，又有救徐庶一段旁文以缀之。所重在正文，而旁文不重也。然以赚二蔡带写甘宁，不但甘宁一边不冷落，而又使黄盖一边加渲染；以救徐庶照出马腾，不但徐庶一边不疏漏，而又使马腾一边不遗忘。有此天然妙事，凑成天然妙文，固今日作稗官者构思之所不能到也。
天下有最失意之事，必有一最快意之事以为之前焉。将写赤壁之败，则先写其轴轳千里，旌旗蔽空；将写华容之奔，则先写其东望武昌，西望夏口。盖志不得意不满，趾不高气不扬，则害不甚而祸不速也。写吴王者极写采莲之乐，非为采莲写也，为甬东写耳；写霸王者极写夜宴之乐，非写夜宴写也，为乌江写耳。然则曹操之横槊赋诗，其夫差之采莲、项羽之夜宴乎！
曹操当舞槊作歌之时，正志得意满之时也。而歌乃曰“忧思难忘”，又曰“何以解忧”，又曰“忧从中来”，何其宜乐而忧耶？盖乐者忧之所伏。《檀弓》之言曰：“桨斯陶，陶斯咏，咏斯舞，舞斯愠，愠斯戚，戚斯叹矣。”淳于之讽齐王，亦曰：“乐不可极，乐极生悲。”是不独“乌鹊南飞”为南征失利之兆，而即其酾酒临江，固知其忧必及之耳。
古人亦有善用古人之文者。棋槊之歌，多引《风》、《雅》之句；而坡公《赤壁赋》一篇，亦取曹操歌中之意而用之。其曰“如怨如慕，如泣如诉”，即所谓“忧从中来，不可断绝”也；其曰“哀吾生之须臾”，即所谓“譬若朝露，去日无多”也；其曰“盈虚者如彼，而卒莫消长”，即所谓“皎皎如月，何时可辍”也。取古人之文以为我文，亦视其用之何如耳；苟其善用，岂必如今人之杜撰哉！
凡计之妙，欲使敌用我计而败，必有不用我计而败者以坚敌之心，则焦触、张南之败是也。吴所以愚操者，连环之计耳。焦触、张南败于无环之舟，使操知不用连环之不利，而用连环之志愈决矣。凡计之妙，我欲行此计而胜，必有不用此计而亦胜者以杜敌之疑，则韩当、周泰之胜是也。吴所欲用者，火攻之计耳。韩当、周泰胜以不火之舟，使操知东吴之不必用火，而从之用火乃为操所不及料矢。人但知前回之献连环、后回之烧赤壁为周郎破曹之事，而此回则似乎闲文之无当于前后者也，孰知乃前后之关目也耶？
火攻之策，不但孔明、公瑾、庞统、黄盖所知，而徐庶、程昱、荀攸之所知也。徐庶不为操言之，而攸与昱则为操言矣；为操言之，而操未尝不知矣；知之而终不免于犯之，其故何哉？盖操知风之不东，而不知风之可借；知火之不利于南，而不知火之可转于北。有回天之人，而天亦不可知；有助人之天，而人亦不可知耳。
事有与下文相反者，又有与下文相引者。如操之临江而歌，瑜之触风而倒，此与下文相反者也；刘馥以乌鹊之咏为不祥，周瑜以黄旗之折为预兆，此与下文相引者也。不相反则下文之事不奇，不相引则下文之事不现。可见事之幻文之变者，出人意外，未尝不在人意中。
却说庞统闻言，吃了一惊，急回视其人，原来却是徐庶。徐庶一向冷落，至此忽然出现。统见是故人，心下方定。回顾左右无人，乃曰：“你若说破我计，可惜江南八十一州百姓，皆是你送了也！”庶笑曰：“此间八十三万人马，性命如何？”真是两位菩萨说法。统曰：“元直真欲破我计耶？”庶曰：“吾感刘皇叔厚恩，未尝忘报。曹操送死吾母，吾已说过终身不设一谋，又将三十一回中事一提。今安肯破兄良策？只是我亦随军在此，兵败之后，玉石不分，岂能免难？君当教我脱身之术，我即缄口远避矣。”前以几十万生灵为言，今只图逃却一身矣。统笑曰：“元直如此高见远识，谅此有何难哉！”庶曰：“愿先生赐教。”统去徐庶耳边略说数句。妙在不叙明白。庶大喜拜谢。庞统别却徐庶，下船自回江东。
且说徐庶当晚密使近人去各寨中暗布谣言。附耳低言之计于此始见。次日，寨中三三五五，交头接耳而说。早有探事人报知曹操，说军中传言西凉州韩遂、马腾谋反，杀奔许都来。二人一向冷落，妙于此处提照。果有此事，真是快事；即无此事，亦是快文。操大惊，急聚众谋士商议曰：“吾引兵南征，心中所忧者，韩遂、马腾耳。军中谣言，虽未辨虚实，然不可不防。”不便信，又不得不信。言未毕，徐庶进曰：“庶蒙丞相收录，恨无寸功报效。请得三千人马，星夜往散关把住隘口；如有紧急，再行告报。”不是防兵，却是避火。操喜曰：“若得元直去，吾无忧矣！散关之上，亦有军兵，公统领之。目下拨三千马步军，命臧霸为先锋，星夜前去，不可稽迟。”带挈了三千人，又带挈了一个臧霸，想是火星不照命耳。徐庶辞了曹操，与臧霸便行。此便是庞统救徐庶之计。此处明写一句，以结上文。后人有诗曰：
曹操征南日日忧，马腾韩遂起戈矛。凤雏一语教徐庶，正似游鱼脱钓钩。
曹操自遣徐庶去后，心中稍安，遂上马先看沿江旱寨，次看水寨。乘大船一只，于中央上建帅字旗号，两傍皆列水寨，船上埋伏弓弩千张，操居于上。时建安十三年冬十一月十五日，天气晴明，平风静浪。写一风字，为下文借风相映。操令：“置酒设乐于大船之上，吾今夕欲会诸将。”天色向晚，东山月上，皎皎如同白日。长江一带，如横素练。如读《赤壁赋》。操坐大船之上，左右侍御者数百人，皆锦衣绣袄，荷戈执戟。文武众官，各依次而坐。操见南屏山色如画，东视柴桑之境，西观夏口之江，南望樊山，北觑乌林，四顾空阔。写江景如画。心中欢喜，谓众官曰：“吾自起义兵以来，与国家除凶去害，誓愿扫清四海，削平天下，所未得者江南也。今吾有百万雄师，更赖诸公用命，何患不成功耶！收服江南之后，天下无事，与诸公共享富贵，以乐太平。”写曹操骄盈之甚。文武皆起谢曰：“愿得早奏凯歌！我等终身皆赖丞相福荫。”操大喜，命左右行酒。饮至半夜，操酒酣，遥指南岸曰：“周瑜、鲁肃，不识天时！今幸有投降之人，为彼心腹之患，此天助吾也。”写曹操骄盈之甚。荀攸曰：“丞相勿言，恐有泄漏。”写荀攸精细，以形曹操骄盈。操大笑曰：“座上诸公，与近侍左右，皆吾心腹之人也，言之何碍？”不是写其坦易，正是写其骄盈。又指夏口曰：“刘备、诸葛亮，汝不料蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚耶！”既笑江东，又笑夏口，写曹操骄盈之甚。顾谓诸将曰：“吾今年五十四岁矣，如得江南，窃有所喜。昔日乔公与吾至契，吾知其二女皆有国色。后不料为孙策、周瑜所娶。吾今新构铜雀台于漳水之上，如得江南，当娶二乔置之台上，以娱暮年，吾愿足矣！”须知孔明之言不是说谎，周瑜之怒亦不是错怪。言罢大笑。唐人杜牧之有诗曰：
折戟沈沙铁未消，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
曹操正笑谈间，忽闻鸦声望南飞鸣而去。只怕是火老鸦。操问曰：“此鸦缘何夜鸣？”左右答曰：“鸦见月明，疑是天晓，故离树而鸣也。”鹊噪未为吉，鸦鸣岂是凶。操又大笑。时操已醉，乃取槊立于船头上，以酒奠于江中，满饮三爵，横槊谓诸将曰：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志也。历数往事，略述生平，趾高气扬，志得意满，写曹操骄盈之甚。今对此景，甚有慷慨。吾当作歌，汝等和之。”歌曰：
对酒当歌，人生几何？当歌“当”字，多有莫解之者。如云“对酒宜歌”，则非也。“当”非该当之当，乃临当之当耳。如当风、当起、当场之类。言人生对酒临歌之时有几时哉！即“人生几见月当头”之意也。譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。忽着一个“忧”字。何以解忧？惟有杜康。又着一个“忧”字。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之萍；我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝。又一个“忧”字。篇中忽着无数“忧”字，盖乐极生悲，已为后文预兆矣。越陌度阡，枉用相存。契阔谈燕，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。自比周公，骄盈极矣。
歌罢，众和之，共皆欢笑。忽座间一人进曰：“大军相当之际，将士用命之时，丞相何故出此不吉之言？”操视之，乃扬州刺史，沛国相人，姓刘，名馥，字符颖。馥起自合淝，创立州治，聚逃散之民，立学校，广屯田，兴治教，久事曹操，多立功绩。夹叙刘馥生平，闲笔为妙。当下操横槊问曰：“吾言有何不吉？”馥曰：“‘月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依。’此不吉之言也。”苏子瞻《赤壁赋》亦引此四句，以为孟德之困于周郎，盖南飞而无可依，主应其南征而无所得耳。操大怒曰：“汝安敢败吾兴！”手起一槊，刺死刘馥。醉后骄盈愈甚。众皆惊骇，遂罢宴。次日，操酒醒，懊恨不已。馥子刘熙，告请父尸归葬。操泣曰：“吾昨因醉误伤汝父，悔之无及。可以三公厚礼葬之。”又拨军士护送灵柩，即日回葬。临江饮酒，横槊赋诗，忽然刺杀一人，大是杀风景。况隔夜则歌，明日则泣，亦是不吉之兆。
次日，水军都督毛玠、于禁诣帐下请曰：“大小船只，俱已配搭连锁停当。旌旗战具，一一齐备。请丞相调遣，克日进兵。”极写北军壮盛。操至水军中央大战船上坐定，唤集诸将，各各听令。水旱二军，俱分五色旗号：青、黄、赤、黑、白，按水、火、金、木、土，正与后文无数火字映像。水军中央黄旗毛玠、于禁，前军红旗张合，后军皂旗吕虔，左军青旗文聘，右军白旗吕通；极写水军严整。马步前军红旗徐晃，后军皂旗李典，左军青旗乐进，右军白旗夏侯渊。极写旱军严整。○以水军为主，故中央有黄旗，而旱路则无之。其余各分前后左右者，按东西南北也。乃前军皆用红旗，正与火攻相映像。水陆路都接应使：夏侯惇、曹洪；护卫往来监战使：许褚、张辽。九旗之后，又有二队，严整之极。其余骁将，各依队伍。令毕，水军寨中发擂三通，各队伍战船，分门而出。是日西北风骤起，写西北风，正与后文东风反照。各船拽起风帆，冲波激浪，稳如平地。北军在船上，踊跃施勇，刺枪使刀。前后左右各军，旗幡不杂。又有小船五十余只，往来巡警催督。为下文曹操下小船逃命张本。操立于将台之上，观看调练，心中大喜，以为必胜之法。骄盈之甚。教且收住帆幔，各依次序回寨。操升帐谓众谋士曰：“若非天命助吾，安得凤雏妙计？铁索连舟，果然渡江如履平地。”程昱曰：“船皆连锁，固是平稳；但彼若用火攻，难以回避。不可不防。”北军未尝无人。操大笑曰：“程仲德虽有远虑，却还有见不到处。”荀攸曰：“仲德之言甚是。丞相何故笑之？”北军未尝无人。操曰：“凡用火攻，必藉风力。方今隆冬之际，但有西风北风，安有东风南风耶？吾居于西北之上，彼兵皆在南岸，彼若用火，是烧自己之兵也，吾何惧哉？正与后文周瑜发病、孔明写方张本。若是十月小春之时，吾早已提备矣。”老贼未尝不奸猾。诸将皆拜伏曰：“丞相高见，众人不及。”操顾诸将曰：“青、徐、燕、代之众，不惯乘舟。今非此计，安能涉大江之险！”曹操前因作歌赋诗，送了一个人；今因夸环耀武，又送了两个人。只见班部中二将挺身出曰：“小将虽幽、燕之人，也能乘舟。今愿借巡船二十只，直至江口，夺旗鼓而还，以显北军亦能乘舟也。”二人舍其所长而争其所短，不亦病乎！操视之，乃袁绍手下旧将焦触、张南也。操曰：“汝等皆生长北方，恐乘舟不便。江南之兵，往来水上，习练精熟，汝勿轻以性命为儿戏也。”焦触、张南大叫曰：“如其不胜，甘受军法！”操曰：“战船尽已连锁，惟有小舟。每舟可容二十人，只恐未便接战。”触曰：“若用大船，何足为奇？乞付小舟二十余只，某与张南各引一半，只今日直抵江南水寨，须要夺旗斩将而还。”多大言者少成事。操曰：“吾与汝二十只船，差拨精锐军五百人，皆长枪硬弩。到来日天明，将大寨船出到江面上，远为之势。更差文聘亦领三十只巡船接应汝回。”写曹操亦甚周密。焦触、张南欣喜而退。次日四更造饭，五更结束已定，早听得水寨中擂鼓鸣金。船皆出寨，分布水面，长江一带，青红旗号交杂。焦触、张南领哨船二十只，穿寨而出，望江南进发。
却说南岸隔夜听得鼓声喧震，遥望曹操调练水军，探事人报知周瑜。瑜往山顶观之，操军已收回。补叙隔日，一笔不漏。次日，忽又闻鼓声震天，军士急登高观望，见有小船冲波而来，飞报中军。周瑜问帐下：“谁敢先出？”韩当、周泰二人齐出曰：“某当权为先锋破敌。”因黄盖病，故二人权为先锋，与前后文相应。瑜喜，传令各寨严加守御，不可轻动。韩当、周泰各引哨船五只，分左右而出。却说焦触、张南凭一勇之气，飞棹小船而来。韩当独披掩心，手执长枪，立于船头。焦触船先到，便命军士乱箭望韩当船上射来。当用牌遮隔。焦触捻长枪与韩当交锋。当手起一枪，刺死焦触。张南随后大叫赶来。隔斜里周泰船出。张南挺枪立于船头，两边弓矢乱射。周泰一臂挽牌，一手提刀，两船相离七八尺，泰即飞身一跃，直跃过张南船上，手起刀落，砍张南于水中，有此二人之死，愈令操信连环计之妙，而更不疑连环之不可用也。乱杀驾舟军士。众船飞棹急回。韩当、周泰催船追赶，到半江中，恰与文聘船相迎，两边便摆定船厮杀。
却说周瑜引众将立于山顶，遥望江北水面，艨艟战船排合江上，旗帜号带皆有次序。回看文聘与韩当、周泰相持，韩当、周泰奋力攻击，文聘抵敌不住，回船而走。文聘之败，又在周瑜眼中望见。叙法变换。韩、周二人，急催船追赶。周瑜恐二人深入重地，便将白旗招飐，令众鸣金，二人乃挥棹而回。此写南军第二次小胜，亦是预为之兆。周瑜于山顶看隔江战船，尽入水寨。瑜顾谓众将曰：“江北战船如芦苇之密，操又多谋，当用何计以破之？”众未及对，忽见曹军寨中，被风吹折中央黄旗，飘入江中。曹军折旗，却在周瑜眼中望见。叙法变换。○将写周瑜旗角拂面，先写曹操军中折旗。衬染绝佳。瑜大笑曰：“此不祥之兆也！”写周瑜大笑，反衬下文大叫。正观之际，忽狂风大作，江中波涛拍岸。一阵风过，刮起旗角于周瑜脸上拂过。瑜猛然想起一事在心，试思猛想是何想？一事是何事？解人必已辨之。大叫一声，往后便倒，口吐鲜血。诸将急救起时，却早不省人事。终篇又忽作惊人之笔，令人疑惑不定。正是：
一时忽笑又忽叫，难使南军破北军。
毕竟周瑜性命如何，且看下文分解。
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