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家世背景
吴承恩字汝忠，号射阳山人。约生于明孝宗弘治十三年（1500年），卒于明神宗万历十年（1582年）。先世涟水（今属江苏省涟水县）人，后徙山阳（今属江苏省淮安县）。曾祖吴铭为余姚训导，祖父吴贞任仁和教谕，“两世相继为学官，皆不显”。父吴锐，四岁丧父，由母梁夫人领取山阳故土居住，因“家世儒者，无资，且颠沛宦游，归益贫”，以致“社学先生不教先君书”。吴锐娶徐氏，“徐氏世卖采缕文縠”，吴锐“遂袭徐世业，坐肆中”，成为小商人。徐夫人只生“一女承嘉”，因无子，吴锐壮岁纳张氏为侧室，生下吴承恩。吴锐家道不富，常为下吏欺压，“木讷迟钝”以避祸，人称“痴翁”。其实他并非麻木不仁，他有理想，有识见，也有刚正之气。他“自六经诸子百家，莫不流览”，“谭说史传，上下数千载，能竟日不休”。又“好谈时政，意有所不平，辄抚几愤惋，意气郁郁云。”（《先府君墓志铭》）
吴承恩就出生在这样一个由书香门第衰落而为小商人的家庭，并深受其影响。他在《〈禹鼎志〉序》中自述道：
余幼年即好奇闻，在童子社学时，每偷市野言稗史，惧为父师诃夺，私求隐处读之。比长，好益甚，闻益奇。迨于既壮，旁求曲致，几贮满胸中矣。尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所着传记，善模写物情，每欲作一书对之，懒未暇也。
足见他家藏书很丰富，又因从小受父亲熏陶，喜欢博涉群书，尤其酷好唐人传记小说，有强烈的创作欲望。但遗憾的是这部短篇小说集已散佚，从书名、序文臆测其中定有不少大禹降伏山妖水怪的神话传说，或许有些短篇就是后来他创作《西游记》中某些情节的雏型和试笔。
吴承恩性敏多慧，“甫周岁未行时，从壁间以粉土为画，无不肖物；而邻父老命其画鹅，画一飞者，邻老曰：‘鹅安能飞？’汝忠仰天而笑，盖指天鹅云。邻父老吐舌异之，谓汝忠幼敏，不师而能也”。他很有绘画天才，“舐笔和墨，间作山水人物，观者以为通神佳手”，但“弱冠以后，绝不落笔。家四壁立，所藏名画法书颇多。人谓汝忠于王方庆之识书，张弘靖之聚画，侔诸秘府者可十一焉”。（陈文烛《二酉园续集》卷一《花草新编序》）“髫龄，即以文鸣于淮，投刺造庐乞言问学者恒相属”（吴国荣《射阳先生存稿跋》）。吴承恩少年时就受到才子朱凌溪、徐中行和本乡名士蔡昂的赞赏，在淮安龙溪书院肄读时，又深受知府葛木（卮山）和讲学老师胡琏、王凤灵的赏识。葛木对吴承恩感情很深，影响较大，常劝他进取功名，成为封建社会正统的合格人才，以致吴承恩在三十多岁赴南京应举落第后作《祭卮山先生文》中沉痛而又惭愧地说：
承恩淮海之竖儒也。迂疏漫浪，不比数于时人，而公愿辱知之。泥涂困穷，笑骂沓至，而公之信仆，甚于仆之自信也。……碌碌人中，尘土如旧，我实负公，其又何言？！自今以往，亦愿努力自饬，以求无忝于我公知人之明，庶他日少有所树立，亦卮山公门下士也，持此以报公而已。
吴承恩“博极群书，为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。复善谐剧，所着杂记几种，名震一时”（天启《淮安府志》）。他有奇才，又想效力明室，匡世济时，但因“一意独行，无所扳援附丽”（李维桢《吴射阳先生集选叙》），竟一生不得荣显。在嘉靖二十三年（1544年），吴承恩约四十三岁时中岁贡。之后十几年间又参加了三、四次考试而“屡困场屋”，不得拔擢。大约在吴承恩五十一岁时，肄业于南京之南监，故有“太学吴子汝忠”之称（潘埙《淮郡文献志序》）。第二年他参加了好友沈坤组织“状元兵”抗击倭寇”。沈坤“率众力战，身犯矢石，射中其酋，倭始退”（丁晏《重修山阳县志》卷二十一《杂记二》）。沈坤常到吴承恩处谈方略，承恩多次参与军机。吴承恩原打算投笔从戎入胡宗宪幕中，因母老年迈，家境清寒，不善谋生，不得不在六十多岁时赴北京候选，想求得一官半职，“仅以贡为长兴丞”（《花草新编序》）。长兴县属浙江省，县丞是知县的助手，为正八品小官吏，与主簿“分掌粮马、巡捕之事”（《明史·职官志四》）。在长兴任上的生活很不如意，他在《春晓邑斋作》诗中凄然叹道：
悠悠负夙心，作吏向风尘。
家近迟乡信，官贫费俸金。
大约做了一年半的县丞，为征粮事得罪了长兴大豪，被诬为贪赃，撤职罢官。吴承恩被解除系狱罪后，有“荆府纪善之补”（吴国荣《射阳先生存稿跋》），这是安置闲散人员，挂名拿干俸，或对赃吏从轻处理的一种安排。大概案情不久就弄清楚了，吴承恩得到名誉的补偿，便退官回淮安，并未去湖北赴任。此后，吴承恩放浪于诗酒间，以卖文、经商为生，终老林下，未能在仕途、政业上“有所树立”，含恨而逝。吴承恩结识的权贵有胡宗宪、李春芳、高拱、徐阶、赵文华等人。结识的社会名流有文徵明父子、徐中行、何良俊、归有光、沈坤、朱曰藩、陈文烛、黄姬水等人。
吴承恩因“家贫无子”，逝世后“遗稿多散失”，后来由宦归的表外孙丘正纲“收拾残缺，分为四卷，刊布于世”（同治《山阳县志》卷十二《人物志二》），即《射阳先生存稿》。同乡好友陆遥收其遗文，张清溪、马竹泉手录其遗稿。晚辈吴国荣、张以衷、蔡翰臣参加了整理出版《射阳先生存稿》的校刻工作。此书在清初时“刊版不存”，吴玉初得一抄本，纸墨已极渝敝，后来陆续收得刻本四卷，并《续集》一卷（《山阳志遗》四），这是最完备的本子。后来，不仅《续集》不见了，四卷刻本也难以寻到。在乾隆四十二年，吴进仅见到一个残本，遂从中录出古文十六篇刊出，即《射阳先生文存》。直至一九二九年从故宫博物院图书馆发现原刻本《射阳先生存稿》四卷，一九三〇年铅印问世。至于吴承恩的小说《西游记》，则是在他仙逝约十年后托名华阳洞天主人校订出版的，即明代万历二十年（1592年）金陵世德堂刻《新刻出像官板大字西游记》二十卷一百回。
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