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《山海经》关于王母娘娘的传说，应从西王母开始。“西王母“之名，大约在春秋、战国时代就出现了，《山海经》可能成书于战国或汉初，但它所载的故事，或许是春秋甚至更古时代的传说。在《西山经》载：
玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。
不周之山。……爰有嘉果，其实如桃，其叶如枣，黄华而亦柎，食之不劳。
在《大荒西经》又载：
西有王母之山……有三青鸟，赤首黑目，一名曰大，一名少，一名曰青鸟。
昆仑之丘……有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。
有什么奇怪之“物”呢？《山海经》中载有“不死民”和“不死之药”。从西王母的外形看，可做两种解释：其一，这种“神形兽视”的神话传说，很可能是远古时期“图腾崇拜”的遗痕，是由完全兽形神变成完全人形神的一种过渡，是王母娘娘最原始的传说。西王母人身豹形，似人非人，半人半兽，简直是个怪物。《尔雅·释兽》郭璞注：“豹，白色者别名貘。”据朱芳圃《中国古代神话与史实》考， “西王母本名为貘，貘与母同音通用，流俗相传，误以为女性的尊称”。另外，西王母从外形上，或许即为西方貘族奉祀的“图腾”神像。所以后来汉代桓《西王母传》中对原始传说做了必要修正，认为“王母蓬发，戴华胜，虎齿善啸者，此乃王母之使，金方白虎之神，非王母之真形也。”（见五代·杜光庭《墉城集仙录》）其二是位头戴辟邪饰物或表示巫术法力饰物（“戴胜”），又妆扮成兽形或戴傩具的女巫师，或许今日女性喜欢戴首饰的风尚即源于这远古的传说。
据《竹书纪年》、《穆天子传》载，西王母是远古某部落的首领，或许就是西方貘族的酋长。《竹书纪年》云：“舜九年，西王母来朝。”西王母应是传说中五帝时的某部落首领。《穆天子传》载：“天子觞西王母于瑶池之上”，则西王母又是西周时第五朝周穆王姬满时某国的人王。在古代三种《易经》中较《周易》还略早的《归藏》中载：
昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。（《文选》卷六十《祭颜光禄文》注引）
《淮南子·览冥训》也载此传说。在《庄子·大宗师》中又将西王母说成是得道之人。其形象是逐渐远离半人半兽之状，而成为人王、得道者，吉祥的神，尤其是她有“不死之药”，有“食之不劳”、“其实如桃”的嘉果，为后世称作神仙家的方士们津津乐道，为贪生怕死的帝王们孜孜以求，这必然会大大提升她的社会地位。
汉代神仙之说很风行，西王母名气很大，而定型为人格神。西汉司马相如《大人赋》云：“吾乃今日睹西王母，皓然白首。”扬雄《甘泉赋》云：“想西王母欣然而上寿兮，屏玉女而却虙妃。”在早期道教《太平经》中也说“使人寿若西王母”。是位慈祥的老婆婆，老寿星。这时西王母的形象也见于正史。司马迁《史记·赵世家》载：缪王“西巡狩，见西王母”。班固《汉书·哀帝纪》载：“四年春，大旱。关东民传行西王母筹，经历郡国，西入关至京师。”不仅民间信仰西王母，连京师都为她建祠，成为民间和政府都公认的神。
在两晋南北朝时，她成为女仙的首领，并由老妇人变为中年妇女。西晋·张华《博物志》卷八载：
汉武帝好仙道……七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至……有三青鸟，如鸟大，使侍母旁。时设九微灯，帝东面西向，王母索七桃，大如弹丸，以五枚与帝，……帝曰：“此桃甘美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一生实。”……时东方朔窃从殿南厢朱鸟牖中窥母，母顾之，谓帝曰：“此窥牖小儿，尝三来盗吾此桃。”
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