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“玉皇”、“玉帝”之名，最初见自南朝梁·陶弘景《真灵位业图》，位于玉清元始天尊之下，“玉皇道君”居右位第十一，“高上玉皇”居右位第十九，似乎是两位大神，后来才逐渐合为一人。南朝陈·马枢《道学传》第七云：“陆修静……初至九江，九江王问道佛缘失同异，先生答：在佛为留秦，在道为玉皇，斯亦殊途一致耳。”（见《三洞珠囊》卷二）此中留秦，即梵文音译“拘留秦”，又译“拘留孙”，为佛教中前七佛的第四佛，释迦牟尼为第七佛，又为现在劫前四佛第一佛，释迦牟尼为第四佛，将“玉皇”与“留秦”类比，足见玉皇当时在道教的神仙谱系中地位之高。在唐代佛教与道教各借不同的政治势力都很兴盛，而且为争社会地位的高低斗争激烈。因为佛门有“四大菩萨”，于是支持道教的唐玄宗李隆基就封出了道教“四大真人”与之抗衡。佛门中说释迦牟尼佛有十个称号，于是道徒就为元始天尊也编了十个称号。在唐·史崇等编《一切道经音义妙门由起》中《明天尊第二》引《天师请问经》云：
道为最尊，常在三清，出诸天上，以是义故，故号天尊，或号玉帝，或号高皇，随顺一切也。
又引《宝玄经》云天尊有“十号”：
一号自然，二号无极……九号玉皇，十号陛下。
此中将玉皇大帝说成是道教最高神元始天尊的一个别号。而这种传说大约产生于南北朝至唐代数百年间。所以唐代诗人李白、杜甫、白居易和古文家韩愈、柳宗元等人都有歌咏玉皇之诗句。白居易《梦仙》诗云：
人有梦仙者，梦身升上清。……须臾群仙来，相引朝玉京。安期羡门辈，列侍如公卿。仰谒玉皇帝，稽首前致诚。帝言汝仙才，努力勿自轻。……
看来这时所传的玉皇已是神仙世界的领袖、君主，凡是得道成仙的人都必须去朝拜他，群仙如同世上的公卿大臣一样，都随侍其左右，俨然是天上神仙的朝廷。
逐渐升级
宋朝，从开国时就崇道教，到真宗赵恒时达到第一次高潮。他仿效唐制尊古仙人赵玄朗为始祖，以示君权神授。他大兴土木，广修道观，在大中祥符六年（1013年）加号道教教祖为“太上老君混元上德皇帝”，七年又封玉帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。至宗徽宗赵佶时出现第二次崇道高潮，他自称是天上最尊神霄玉清王上帝的长子下凡，册封自己是“教主道君皇帝”，又加封玉皇为”太上开天执符御历含仁体道昊天玉皇上帝”，将远古“昊天上帝”和道教及民间传说中的玉皇大帝合而为一。南宋初朱熹从儒家正统思想出发对道教尊崇“三清”，“而昊天上帝反坐其下，悖戾僭逆，莫此为甚”（《朱子语类》），提出严厉批评，要求恢复天帝最高的神位。
道教见从政府到民间，甚至包括文人的心态，都对上天极尊，便顺水推舟送了个人情，承认玉皇大帝的崇高神位，同时为了增添诱惑力，进一步占为己有，编造出《高上玉皇本行集经》三卷本和《高上玉皇本行经髓》一卷节本。说从前有个光严妙乐国，国王净德，皇后宝月光，因多年无子，心情很悲伤。忽然有一天夜里，皇后梦见太上道君及众天仙驾五色龙车，送来一个混身“毛孔放百亿光”的婴儿。梦醒后皇后就怀孕了，一年后生下太子。太子长大后“王忽告崩”，于是继位，治理国家。在国泰民安后，他弃王位而入”普明香岩山中修道”。他“行药治病，拯救众生，令其安乐”。“修行三千二百劫，始证金仙，号曰清净自然觉王如来”，“又经亿劫，始证玉帝。”在《历代神仙通鉴》中将这故事稍加改动，由元始和黄老（中黄子）二人吹口真气，将天外灵宝“碧玉瑶光如意”，“变一婴孩身”送给国王、王后，生下太子。太子修道经八百余年后“飞升天界，证位金仙，初号自然觉王，次曰昊天上帝，为三才主宰，掌一切均轴”。在《西游记》第七回“八卦炉中逃大圣，五行山下定心猿”中，孙悟空又大闹天宫，玉帝传旨请如来佛降悟空。如来佛问悟空为何屡反天宫，悟空要玉帝让出灵霄宝殿，如来佛呵呵冷笑道：
你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝龙位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？你那个初世为人的畜生，如何出此大言！不当人子！不当人子！
但是，悟空不听，并强调“玉帝轮流做，明年到我家”。于是，被如来佛以甚深大法压于“五行山”下。如来佛公布的玉帝简历，大概就是在道教为玉帝编造新身份的基础上又加工的结果。
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