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《西游记》小说中描写，在高高的天界，“有三十三座天宫，乃遣云宫、毗沙宫、五明宫、太阳宫、化乐宫，……一宫宫脊吞金稳兽；又有七十二重宝殿，乃朝会殿，凌虚殿、宝光殿、天王殿、灵官殿，……一殿殿柱列玉麒鳞。”天界的最高统治者高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝，简称作玉皇大帝或玉帝，经常在金阙云宫灵霄宝殿办公。他的妻子王母娘娘，管理天界仙女，简称作王母。她还有块自留地蟠桃园，园中有三千六百株桃树，其中：
前面一千二百株，花微果小，三千年一熟，人吃了成仙了道，体健身轻。中间一千二百株，层花甘实，六千年一熟，人吃了霞举飞升，长生不老。后面一千二百株，紫纹缃核，九千年一熟，人吃了与天地齐寿，日月同庚。
王母就靠这块自留地，“大开宝阁，瑶池中做‘蟠桃胜会’”。而出生就极不安分的孙大圣，正是因为得知没有请他赴会，才一怒之下偷仙桃，偷玉酒，偷仙肴，偷金丹，搅乱会场，反出天宫。
玉帝的来历
玉皇大帝是民间信仰诸神中最高的神，是天的化身。我国从远古以来就产生天帝的观念，而且这位天帝的形象也在发展变化。在殷商甲骨文中就有记载：
乙巳帝允令雨至于庚《殷虚文字乙编》
伐卭方，帝受我又（佑）《龟甲兽骨文字》
王宾帝史（宾，祭名；史，殷代官名）《卜辞通纂·别录之二》
在《尚书》中《召诰》称天帝作“皇天上帝”，在《君奭》中称“上帝”或“皇天”，还提到“天命”、“天威”，在《多士》中提到“天罚”，“天”已经是有意识的神。在《诗经》中《节南山》、《瞻卬》称天帝作“昊天”，在《云汉》中作“昊天上帝”或“昊天”。古代郊祀，就是祭祀昊天上帝，或称皇天上帝。大约在魏晋南北朝时期，昊天上帝逐渐脱离了抽象的概念，变成了人格化、社会化的“天公”。南朝梁·殷芸《殷芸小说》卷一载：
晋咸康中，有士人周谓者，死而复生。言天帝召见，引升殿，仰视帝，面方一尺，问左右曰：“是古张天帝邪？”答云：“上古天帝，久已圣去，此近曹明帝也。”
关于“张天帝”之传说，这里没有谈，在唐·段成式《酉阳杂俎》中有详载：
天翁姓张名坚，字刺渴，渔阳人。少不羁，无所拘忌。尝张罗，得一白雀，爱而养之。梦天刘翁责怒，每欲杀之，白雀辄以报坚，坚设诸方待之，终莫能害。天翁遂下观之，坚盛设宾主，乃窃骑天翁车，乘白龙，振策登天。天翁乘余龙追之，不及。坚既到玄宫，易百官，杜塞北门，封白雀为上卿侯，改白雀之胤不产于下土。刘翁失治，徘徊五岳作灾，坚患之，以刘翁为泰山太守，主生死之籍。
《殷芸小说》中“张天帝”大概就是《酉阳杂俎》的“张天翁”，而且在他之前还有更上古的“刘天翁”，因一时大意，被张天翁篡夺了宝位。这是较早流传于民间的上帝形象，已具备人的性格情感，甚至人的机心。尤其是“天帝”之位还可以争夺，无异于人间的帝位。尽管后来由“天翁”变为“玉帝”，但在民间说唱文学中，如《新编说唱宝莲灯华山救母全传》、《新出二郎劈山救母全段》等中，均说玉帝的妹妹叫“张仙姑”或“张三姐”，还为玉帝保留了姓“张”的传说。
在道教的典籍中，最初最高的神是老子，后来衍为“三清”，而玉帝是属于“三清”之下的“四御”。“四御”，又称“四极大帝”：一昊天金阙至尊玉皇大帝，二中天紫微北极大帝，三勾陈上官天皇大帝，四承天效法土皇地只。在“四御”中以玉皇大帝为首最尊，又称作玄穹高上玉皇大帝。
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