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从沙和尚九次吃掉“取经”人，以及“带酒思凡”被贬恒河受罪的情节上看，他正是从《取经诗话》中有家眷又犯错误被贬到沙河的深沙神直接衍化出来的。但此中沙和尚已由印度佛教中护法神，衍为中国玉皇大帝殿前神将，而同时又生活在印度恒河上，实际上是个大杂烩。此外，杂剧中说沙和尚是回回人，可能受到元初吴昌龄《西天取经》杂剧的影响，因为此剧虽佚，可题目正名曰：“老回回东楼叫佛，唐三藏西天取经”，有回族人信佛的内容，其残曲在《万壑清音》、《集成曲谱》、《纳书楹曲谱》等书中可见。在《西游记》杂剧第四本十三出“妖猪幻惑”中，猪八戒才初露头角，较沙和尚晚些时候才加入取经队伍，应是三师弟。但在《西游记》杂剧中沙和尚出世，在篇幅上仅为一出的前半部分，内容甚少，足见已不受重视，而晚出场的猪八戒，却整整用了一本四出来加以介绍，真是后来居上，压倒了沙和尚。沙和尚的形象，在西天取经的故事传说中虽然较早，但却不知怎的每况愈下，以致在《西游记》小说中竟降为三师弟，成为取经队伍中第四号人物，实在有点不公平。
沙和尚为玉皇大帝驾前卷帘大将军，不仅见于《西游记》杂剧，也见于《西游记》小说，或许在久已散佚的元人平话中也有此神职。据清末大学者俞樾《茶香室三钞》推考：
国朝段松苓《益都金石记》：唐东岳庙《尊胜经幢》载诸神名，有南山卷帘将军。然则《西游》衍义，有卷帘大将之名，亦非无本也。
可见沙和尚这一形象，是在《三藏法师传》记载的基础上，又兼采佛教、道教和民间传说，由诗话、平话、杂剧中几次显露角色，最后在《西游记》小说中定型的。
《西游记》小说中的沙僧，是玉皇大帝“灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将”，既无家眷，也不好色，只因“在蟠桃会上，失手打碎了玻璃盏”，被玉帝大怒“打了八百，贬下界来”，在流沙河当了水怪。后被观音菩萨收降，皈依释门，从此专心一念随唐僧往西天取经。
沙僧是个老实厚道的人，没有杂念，一路上保护唐僧，登山牵马，不辞辛劳，毫无怨言。尽管他神通不算广大，又经常担负着保护唐僧的贴身卫士，不能像八戒那样经常手挥钉钯协助大师兄孙悟空与妖魔苦斗，但也始终是勇敢和意志坚定的，在艰苦卓绝的困难和斗争面前，从未产生过像八戒那样“散伙”的念头，也从未像八戒那样在战斗失利的情况下自己先逃命。在沙僧身上没有八戒那么多的小毛病，而且每当八戒挑唆唐僧赶走孙悟空时，他或者挽留，或者中立，所以有一次悟空被逐时，就吩咐沙僧道：“贤弟，你是个好人，却只要留心防着八戒言语，途中更要仔细。”但由于在小说中他只是个起陪衬的角色，不仅出场的情节比悟空甚少，就是比之唐僧、八戒也少许多，故而其灵性未能充分展开，是个有点概念化的人物，在读者心目中印象不够深刻。常言道，红花虽好也要有绿叶扶持。在《西游记》小说中如果没有沙僧之类人物做衬托，孙悟空的形象也不会那么生动、突出、光彩照人。事实上吴承恩在描写他们西天取经的路上，是常常用唐僧、八戒、沙僧身上的弱点、缺点来衬出孙悟空身上特点、优点之难能可贵。
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