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《西游记》小说中沙僧字悟净，又称沙和尚。沙僧在有关西天取经故事的形成过程中，原比猪八戒出现得早，不晓何因，后来却成了三师弟，或许是因为他生就成“不黑不青蓝靛脸”，印堂发暗，有些晦气吧。
在最早出现比较完整的取经故事——宋人《大唐三藏取经诗话》第八载：
深沙云：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”和尚曰：“你最无知。此回若不改过，教你一门灭绝！”深沙合掌谢恩，伏蒙慈照。深沙当时哮吼，教和尚莫敬。只见红尘隐隐，白雪纷纷，良久，一时三五道火烈，深沙滚滚，雷声喊喊，遥望一道金桥，两边银线，尽是深沙神，身长三丈，将两手托定；师行七人，便从金桥上过过了。
深沙神合掌相送。法师曰：“谢汝心力。我回东土，奉答前恩。从今去更莫作罪。”两岸骨肉，合掌顶礼，唱喏连声。
此中化身为金桥，使玄奘法师、猴行者等七人通过险阻的深沙神，就是沙和尚的前身。从深沙神送行时的“解吟诗”：
一堕深沙五百春，浑家眷属受灾殃。
金桥手托以师过，乞荐幽神化却身。
可知他因犯了错误才被贬到深沙受苦的，而且还有妻子、儿女。此中深沙神化身金桥渡玄奘七人事，与南朝梁·僧旻等编《经律异相》卷十四载“目连使阿耆河水涨化作宝桥渡佛”事有些相似，此事见《僧只律》第六卷，或许《取经诗话》中情节即从此经中衍出。深沙神是佛教中神将，或护法神之一。为忿怒之鬼形，两手执戟，或左手把青蛇，立于岩石上。唐代不空译《深沙大将仪轨》一卷，并无《取经诗话》中情节。但这位深沙神出现在《取经诗话》中也并非空穴来风。在《大慈恩寺三藏法师传》载：
从此已去，即莫贺延碛，长八百余里，古曰沙河，上无飞鸟，下无走兽，复无水草。……是时四顾茫然，人鸟俱绝。夜则妖魑举火，烂若繁星，昼则惊风拥沙，散如时雨。虽遇如是，心无所惧，但苦水尽，渴不能前。是时四夜五日无一滴沾喉，口腹干焦，几将殒绝，不复能进，遂卧沙中默念观音，虽困不舍。……至第五夜半……即于睡中梦一大神长数丈，执戟麾曰：“何不强行，而更卧也。”法师惊寤进发，行可十里，马忽异路，制之不回。经数里，忽见青草数亩，下马恣食。去草十步欲回转，又到一池，水甘澄镜澈，下而就饮，身命重全，人马俱得苏息。
玄奘偷越国境困在茫茫“沙河”，备受干渴之苦，以及幻梦中妖魑侵扰和长数丈执戟大神指点救护等等情景，被后人将其与早就传入东土的目犍连故事合为一体，衍成功与过俱有，身高数丈化身金桥之深沙神。而“卧沙中默念观音”事，在更后来的《西游记》小说中，又生发而去，衍为观音派弟子惠岸行者降伏沙和尚。由此可知，在《取经诗话》中，呆头呆脑、可笑可恨又可爱的猪八戒还没有诞生，沙和尚的前身深沙神已经出现了，这大概与《三藏法师传》的上述记载有关系。
在《朴通事谚解》小注中引元人《西游记》平话梗概云：
唐太宗敕玄奘法师往西天取经，路经此山，见此猴精压在石缝，去其佛押出之，以为徒弟，赐法名吾空，改号孙行者，与沙和尚及黑猪精朱八戒偕往，在路降妖去怪，救师脱难，皆是孙行者神通之力也。法师到西天受经三藏东还。法师证果栴檀佛如来，孙行者证果大力王菩萨，猪八戒证果香华会上净坛使者。
此中沙和尚虽在朱八戒之前加入西天取经行列，但未载其最后证果何职，甚为可惜。或许在元人平话中，沙和尚已渐失灵性，在神通与功劳上均已逊色于八戒了。
在元末明初杨景贤《西游记》杂剧第三本十一出“行者除妖”中载：
〔和尚挂骷髅上云〕恒河沙上不通船，独霸篙师八万年。血人为饮肝人食，不怕神明不怕天。小圣生为水怪，长作河神，不奉玉皇诏旨，不依释老禅规。怒则风生，愁则雨到，喜则驾雾腾云，闲则搬沙弄水。人骨若高山，人血如河水，人命若流沙，人魂若饿鬼。有一个僧人，发愿要去西天取经，你怎么能够过得我这沙河去。那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我脖项上。我的愿心，只求得道的人，我吃一百个，诸将不能及。恰吃得九个，少我的多哩。看甚人来者。〔行者上云〕渡船，渡船。〔沙和尚云〕又是个合死的来者。〔行者云〕你姓甚么？〔沙和尚云〕我姓沙。〔行者云〕我认得你，你是回回人河里沙。〔沙和尚云〕你怎么知道？〔行者云〕你嘴脸有些相似。〔沙拿行者咬科〕〔行者云〕诸人怕你吃，凭爷不怕你吃，铜筋铁骨，火眼金睛，石屁眼，摆锡脏头，你有铜牙铁齿，你便来寻我。〔行者做拿沙和尚科〕……〔唐僧上〕〔行者云〕师父，弟子降了这洞魔君。〔唐僧云〕善哉，善哉，你原是何等妖怪？〔沙和尚云〕小圣非是妖怪，乃玉皇殿前卷帘大将军，带酒思凡，罚在此河，推沙受罚。今日见师父，度脱弟子咱。”
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