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和其他武将不同，魏延爱动脑筋，善于思考，他对作战中的战斗计划乃至大的战略方针都能提出自己的见解，是一位有主见、有谋略的将领。
孔明率三十万人马初伐中原时，魏国派夏侯楙迎战。魏延向孔明献计说： “夏侯楙乃膏粱子弟，懦弱无谋。延愿得精兵五千，取路出褒中，循秦岭以东，当子午谷而投北，不过十日，可到长安。夏侯楙若闻某骤至，必然弃城往横门邪阁而走，某却从东方而来，丞相可大驱士马，自斜谷而进。如此行之，则咸阳以西，一举可定矣。”(第九十二回)孔明认为这个计划风险太大，怕五千人在山险中受害，拒绝采纳。魏延又说： “丞相兵从大路进发，彼必尽起关中之兵于路迎敌，则旷日持久，何时而得中原?”孔明仍黄 魏 争 功
坚持他从大路进兵的计划，否决了魏延从子午谷出兵攻魏的建议。从当时的形势看，魏延所提的作战方案是很有道理的，这虽是一个“风险方案”，但有成功的根据： 一是初伐中原，魏国无备；二是魏方主将懦弱无谋；三是魏延对出谷后的行动已做好了全面部署，又自愿率兵前去。孔明以考虑五千人的安全为借口坚持取大路迎敌，事实上，执行他的方案，其兵力损失何止五千!他六伐中原，旷日持久，经常碰到攻城不下或粮草不继等问题，最后赔了性命，耗尽国力。两个方案，孰优孰劣，是很清楚的。魏延的这一方案，显示了他独到的战略思想。
在具体的战术上，魏延也是蜀国武将中最有计谋的一个。入川时与黄忠争功，他擅自行动，违犯了军令。为了立功赎罪，他料准冷苞逃跑路线，于狭路埋伏，用搭钩俘获冷苞。在祁山前线反攻街亭无望后，他已料定蜀军全局被动的形势，立即组织兵力退守阳平关，保守战略要地，以防事态恶化。这里不妨再把他和赵云作一比较。孔明南征孟获时，赵云与魏延同为先锋大将。一次，孔明想用激将法刺激二人深入重地拒敌，在对其他战将分配任务后说道： “吾欲令子龙、文长去，此二人不识地理，未敢用之。”(第八十七回)并让他们二人小心谨慎，不要轻举妄动。二人告退后赵云请魏延到自己寨中说： “吾二人均为先锋，却说不识地理而不肯用。今用此后辈，吾等岂不羞乎?”魏延建议说： “吾二人今就上马，亲去探之，捉住土人，便教引路，以敌蛮兵，大事可成。”赵云觉得有理，遂依计而行，最后大胜敌兵。孔明一出祁山，有一次在与曹真较量时，魏司徒王朗死于军中，孔明遂吩咐赵云和魏延引本部军马去劫魏寨。魏延急向孔明反映说： “曹真深明兵法，必料我乘丧劫寨，他岂不提防?”(第九十三回)孔明笑着回答： “吾正欲曹真知吾去劫寨也……”当孔明提出二人不明地理而不用他们时，二人同有情绪，但魏延能够提出自己的行动计划；当孔明让他们二人同去劫寨时，魏延能提出自己的疑问，虽未能达到孔明将计就计的考虑深度，但他能对敌方的情况作出正确的估计。这些都说明，魏延在谋略方面是较高一筹的。
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