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自从转战江东以来，周瑜谋略所指，战无不胜，但他却无春风得意之感，甚至感到很不安，觉得这不是一件好事。
如今，天下最强的将帅都在洛阳战区。下棋找高手，弄斧到班门。只有和最强的对手较量，才能称雄天下。江东无良将，遇不到劲敌，我怎么能进步呢？我当袁术的私人军师，就能和曹操、袁绍、吕布、刘备等人对阵，即使败了，那也是宝贵的经验，为日后打败他们做了准备。
何况袁术毕竟是天下第二大诸侯，统治着数百万人口，和他争斗的人都是当今最有力量的豪杰。我做他的私人军师，就是融入了争天下的核心圈，这太重要了。
我要名扬天下，留芳后世，不能只满足于娶小乔。为了小乔，我也要去洛阳战区，再次卧薪尝胆，励精图治，就像进淮江书院和周游天下一样。我要让所有人看一看，她看上的人是多么英雄了得。
孙策并不理解周瑜为何在霸业正顺利的时候要回到袁术身边的苦心：“公谨，如今我们兵强马壮，钱粮也能自给，只是名义上还是袁术的部下，就是翻脸也不怕他。”
“江东还有吴郡的严白虎，会稽的王朗，我们还不够强大啊。远恭敬朝廷，近结靠袁术，这是我们在消灭严白虎和王朗之前的大略，一定要遵守。但我回到袁术的身边，主要是想和洛阳战区的群雄们对抗，尤其是曹操。”
孙策起兵后，曹操在巨野击败了吕布，斩杀了吕布的大将薛兰，接着再败吕布。吕布走投无路，投靠徐州的刘备。这是天下共知的大事，但周瑜却知道得更加详细。
“曹操手下有一个谋士叫荀彧，你对他了解多少？”
孙策说：“只是听说他字文若，颖川人，出生于名士官僚之家，很深曹操的宠信。”
“曹操乃是猛虎，此人就是曹操的羽翼。我们的一个密探从曹操的近侍口中，得到他向曹操的一番建议，真是机鉴先识，算无遗策。”周瑜激动地带着手势，“曹操初次击败吕布，想夺取徐州，荀彧却主张‘深根固本以得天下’，建议曹操放弃一时的急功近利之心，立足兖州，再争天下。”他找开一张地图，指给孙策看，“兖州处于黄河和济水之间，是天下的冲要之地。曹操若是在此生根，进可攻，退可守，即使接连失败，也不致于有根本的危机。这是取大而舍小，求安全而舍危险，采用权宜之计时却不影响根本稳固。这样的战略规划，乃是袁氏兄弟所无。照此天下，洛阳战区不久将属曹操了。”
孙策哈哈一笑：“公谨，你的立足江东，攻取巴蜀之策，也不在荀彧之下啊！”
周瑜又接着分析：“曹操在兖州生根之后，或是攻徐州的刘备，或是进攻袁术。袁术一定不是曹操的对手。我不了解刘备，他一定有过人之处，也许日后能成大业，但在徐州一战，他绝不是曹操的对手。因为他以前连郡守都没当过，也无显赫的战功。一个人不经过历炼，再高深的才学也发挥不出来。因此，我才想去袁术身边做一段时间他的私人书簿，历炼一下自己，这很重要。”
“那就让他们杀去吧，我们坐山观虎斗，岂不更好。”
周瑜挥了挥手：“不是坐山观虎斗，而是殃及池鱼啊。曹操消灭了袁术和刘备，不会和袁绍决战，而是来和我们争夺江东。曹操深通兵法，荀彧又算无遗策，避强击弱这个简单的道理，他们会不知道吗？”
一席话，说得孙策如梦方醒：“你到袁术身边，是想帮助袁术抵抗曹操？”
“不错！在无力进攻洛阳战区时，我们只有扶弱抗强，方能坐收渔人之利。我要把袁术变成一堵墙，将洛阳战区的所有势力都拦住。益州的刘焉死了，其子刘璋懦弱无能，汉中太守的张鲁野心极大，早晚会背叛刘璋，巴蜀战区的势力不会威胁到江东。伯符，你就在江东大展雄风吧。”
孙策一阵感动：“我得了江东，一定分你一半。”
“伯符，我这条命都是你救的，你还说这话。”周瑜话锋一转，“何况，我这么做，还有一个重要原因，是为了我们自己。”
“什么原因？”
“下棋找高手，弄斧到班门。只有找天下最强的人较量，才能变成强中之强。洛阳战区有曹操、袁绍、袁术、吕布、公孙瓒、马腾等人，如今又多了一个刘备，我要会一会他们。望眼江东，名将太小，没有我，你也能荡平他们。”他长舒一口气，接着说：“我们和洛阳战区的英雄人物，迟早会交锋的，要尽早了解他们。”
“好，等我平定了江东，你再回来。袁术手下的大将张勋和我交情很深，你万一遇到难事，可以找他。”
“你放心，一年多之后，我一定会回来，因为我还娶小乔，你还要娶大乔呢。”
“公谨，我会尽快攻打庐江。”
“欲速而不达。会稽、吴郡、丹阳、豫章和庐陵这五个地方，是立足江东之本，必先攻取，苦心经营，以求生根。刘勋在庐江郡的根基很深，非刘繇可比，不要冒然攻打他。”
二人一想起大乔和小乔，内心柔情百种，不能自制。
周瑜临行前，还告诫孙策两件事。
一是打仗时不要身先士卒。以前孙策统领几千人，将士们对前途都疑虑重重，他冲在最前面，往往是胜利的关键。如今是统领几万人马，权威赫赫，他也成了众矢之的，很容易遭遇不测。
二是不要杀人太多。孙策爱兵如子，重情重义，但对反抗他的人却极暴戾，一怒之下，说杀就杀，不知怀柔之策。
袁术没想到，周瑜会主动归来辅佐他，喜出望外，当即就消除了对他和孙策的怀疑。
他欲封周瑜为安平将军。周瑜不受，只求做他的私人军师。袁术赐周瑜一座豪华宅邸，周瑜依然不受，只求住在袁术的近处。至于钱物，周瑜更不动心。身无一物才能无牵无挂，来去自如，放手一搏。
“公谨，你这是为何呢？”
“无功受禄，于心不安，等我立了大功，伯父再封赏我不迟。”
袁术真的把周瑜当成自家的晚辈看待，周瑜感激之余，也想尽心尽力地辅佐他。若是袁术能击败曹操和袁绍，对江东的割据则大大有利。
然而，周瑜和袁术、还有他手下的武将谋臣们的思想意识和价值观念相差太大，相处得极不融洽，颇有话不投机半句多之感。喝酒则是最好的证明：周瑜和孙策在一起，纵论天下霸业，喝十碗酒而不醉，和袁术等人则不到五碗就头晕欲呕，因为他们只会劝酒，只是谈生活中鸡毛蒜皮的小事借以博得一乐，令周瑜很烦躁。
一年前，周瑜在袁术身边时，就有此感，只是还不强烈。一是那时他还不是袁术的心腹，二是那时袁术等人的娱乐之风还没有此时之盛。
周瑜生活极简单，吃得随意，穿衣随便，与人交往重情义而少俗礼，重志同道合而少繁仪，除了弹琴，几乎没有任何娱乐，节约下来的大量精力捧起书本读书思考，深入实际调查研究。而袁术和他的部下们却都吃得讲究，穿得精美，精于玩乐，与人交往讲排场和面子。
每次袁术设宴，都歌舞齐飞，他的部下们很快就进入一种颠狂的境界，相互敬酒，喝得面红耳赤，到后来免不了对舞女品头论足，甚至动手动脚，讲些“黄色笑话”。对此，袁术并不见怪，甚至笑哈哈地鼓励。君臣一团和气，其乐融融。直到深夜，方能罢宴。第二天议事时，总有一些人还醉在家，不能理事。
这种场合，周瑜不去不行，去了更难受，觉得浪费了大好光阴。更惨的是，许多人来敬酒，推也推不掉，就喝得烂醉如泥。第二天醒来，在头晕脑涨之中，一天又过去了。
有一次，周瑜正在读书思考，袁术派人来请，周瑜去了一看，气得真想转身就走。原来是他得到了一头威武可爱的东北虎，就请几个最心爱的部下一起观赏，周瑜有幸得此殊遇，发不得脾气，何况袁术又是他的长辈和主公，只好坐下来观虎。然后再设宴饮酒，几杯下来，周瑜又醉了，回家后倒头便睡。
袁术很精明强干，也有不少这样的部下，但都站得不高，看得不远，只求做好今日事，不看明天大势。周瑜的意见，袁术很尊重，但他手下的谋臣一反对，再反对，袁术就改变主意了。几次都是这样，周瑜气愤而又无奈。
更有甚者，袁术听信谣言，相信世上有长生不老药，就请几个方士炼金丹。丹房就在德乐宫的一间房里，有三十个佣人日夜侍候。就在一天夜里，“轰”的一声巨响，丹房发生了爆炸，并燃起大火，在场的方士和十几个佣人都被烧死了。
这一天，周瑜去袁术府上，遇到了袁雅。
一个月前，她的男友受不了她的凶恶和刁蛮，非要和她分手，即使她把刀架了他的脖子上，他也执意不回头。她把他痛打一顿之后，终究舍不得杀，就放走了，自己接连几天哭得天昏地暗。
“公谨大哥，我有几本书读不懂，你帮我讲解吧。”
周瑜望着她那张美丽可爱的脸，不由得打了个冷颤：“我还有事，改天吧。”
“不行，就今天，就今天。”袁雅冲过来，双手抓住了周瑜的一只手，就往她的书房里拖。周瑜若和她撕扯，会被许多人发现，非传出诽闻不可，只好随了她。
袁雅的书桌里根本就没书，她亲自给周瑜倒茶，一个劲儿地夸周瑜才学高，人品好，以后她要多向他学习。周瑜越听越害怕，回到家竟然失眠了，书也看不进去了。
第二天一早，周瑜起床不久，袁雅就来了，要周瑜陪她去骑马。
周瑜怕和她传出绯闻，死活不肯去。她就没勉强，但也没走，并亲自下厨房，给周瑜做了午饭，又做晚饭，温柔体贴得让周瑜直冒冷汗。
第三天，袁雅又早早地来了，除了给周瑜做饭沏茶，还带来了一根百年的人参，给周瑜补身子。一碗参汤吃完，她就直接提出，要嫁给周瑜。如此直接和迅速，令周瑜这个足智多谋的人都不知所措了。
“你不喜欢我吗？”袁雅努力摆出最迷人的风情。
周瑜觉得她幼稚得可笑，他就是一生单身，也不可能喜欢她。她觉得自己是天下少有的美人，又有权势，周瑜一定会喜欢他的。
“匈奴未灭，何以为家。”周瑜急得快跳起来时，猛地想起了孙策这句口头禅。
“再过几年，我爹就统一天下了，到那时，我是公主，你就是驸马了，有享不尽的荣华富贵，这不比打打杀杀容易得多。”听她的语气，平天下仿佛像扫院子一样容易。
二人的思想和价值观念相差太远，根本无法沟通。
这以后的数个月，袁雅把周瑜纠缠得上天无路，入地无门。二人相恋的消息，很快就在寿春城传开了。在周瑜之前，袁雅有三个男友，公然和他们招摇过市，彻夜谈情，名声不洁久矣，周瑜则是冰清玉洁，白璧无瑕，他听到这个传闻，气得要死。袁术对此事不闻不问，顺其自然。
“小姐，你就不能在房里读读书，弹弹琴，那能改变一个人的性格和品位。”
“读书弹琴太累了，我才不学呢。”
周瑜想来想去，觉得在寿春城既无所作为，又学不到本领，就决定潜回舒县，携大乔和小乔去找孙策。此时，离娶小乔之期尚有半年。他本想在洛阳战区，借袁术的舞台，和袁绍、曹操、刘备等豪杰在战场上比试几番，再迎娶小乔不迟，却一直没有这种机会，且遇到了袁雅的纠缠。
但周瑜在收拾东西时，却发现孙坚送给他的两本书，还有《兵家谋鉴》的书稿和极珍贵的三本笔记统统不见了。这可把他急死了。若是真没了，真是要了他的半条命。
他冷静一想，就知道是袁雅干的：我的书房和卧室，只有她随便出入，这个讨厌的臭丫头，幼稚的可笑，愚蠢的要死，却把所有的聪明都用到这上面了。
袁雅对自己的偷窍供认不讳：“你要敢离开我，我就把你的书稿都烧了。”
这可把周瑜吓个半死：她一怒之下，杀人都敢，何况烧书。
袁雅拉住他的手，一副柔情万种的娇态：“周郎，你才是我最爱的人。现在我才知道，我以前的那几个男友和你相比，都是臭狗屎。我嫁给你后，一定做个温柔贤慧的好妻子，不刁蛮，不耍横。”
从这天起，周瑜开始“纠缠”袁雅了。
一个多月后的一天，周瑜从袁府出来，正自烦躁，却碰见了张勋。
“公谨，到我的府上喝几杯。”
周瑜从不浪费时间喝酒，何况被袁雅纠缠得心乱如麻，但这一次，他被张勋硬拉上了马车。刚进张府，周瑜就惊呆了，使劲揉了揉眼睛，还不敢相信。
———女扮男装的小乔就在眼前。
两年多未见，小乔出落得更有风韵，楚楚动人，一双星眸，湿湿的亮亮的，含着无限的深情爱义。
周瑜轻轻地叫着：“小乔，真的是你吗？”
小乔叫了一声“周郎”，扑到他怀里，泪如雨下，泣不成声。
她在家里日夜思念周瑜，担心他功业不成，真的不回来娶她了。她听说周瑜和孙策在一起，打了不少胜仗，就忍不住留了一封信，乔装离家，去找他们。由于孙策的大军威震江东，行踪是公开的，小乔很容易就找到了。而那时，周瑜刚离开一个多月。小乔在兵营休息数日，就想来寿春，但孙策觉得她来寿春，是周瑜的一大负累，就不答应。小乔先是大闹，后来就绝食。孙策无奈之下，只好派亲信孙中等人把她护送到寿春。
小乔一进城就听说了周瑜和袁雅的绯闻，伤心欲绝，想自杀。孙中只好先把她安顿到张勋家中。他们是从张勋口中得知真相的。张勋看出孙策和周瑜前途无量，有意深交，就努力成全周瑜和小乔的好事。
周瑜搂住小乔的刹那间，天地间的一切都已不再存在了，一切都可以不再拥有了。
小乔的泪水浸透了周瑜的前襟：“周郎，我想死你了，想死你了。”
“兵荒马乱的，你怎么一个人跑出来了，多危险。”
“再危险，总比想你的滋味好。就是死了，也比想你的滋味好。”
周瑜心中除了小乔，还有大业，而她的心中却只有周瑜。
周瑜的思绪一回到现实中，就意识到，绝不能让袁雅知道小乔来了，否则，她百分之百会杀了小乔。当小乔知道了周瑜的处境，十分惶恐。她怕袁雅来杀她，更怕她霸占了周瑜。
“小乔，只要能把我的那箱书稿弄回来，我就不怕她了。袁术是不会因为这件事害我的。”
这一晚，周瑜当然就留在张勋府中陪小乔。
二人相拥在一起，这才觉得有说不完的话，不知不觉就过了丑时。
“小乔，天快亮了，我们睡一会儿吧。”
“周郎，我看你的眼睛雪亮，我看你的眼睛也是雪亮的，怎么睡啊？”
“那就闭上眼睛睡。”
周瑜闭上了眼睛，小乔却爬在了他身边，轻声说：“周郎……”
“有话就说吧。”
他睁开眼睛，发现小乔的脸红红的，无比的娇羞。从她的眼神中，他感觉到人生的一种大事就要发生了。
二人都出生于官宦世家，尤其是周瑜，自幼明圣人之理，心高志远，从不近女色，在男女之事上更是光光明磊落。在家时，二人爱恋得死去活来，也遵守男女之礼，如今身在他乡，经历了生死之恋和漫长的离别，都觉得再也不必被世俗礼仪所约束了。
小乔闭上眼睛，缓缓解开了衣带，慢慢坦露出雪白无瑕的胴体……
一连三天，周瑜都没去袁府。袁雅不知发生了何事，又四处找周瑜了。
周瑜怕他发现小乔，只好舍小乔而陪她，恨不得从后面把她掐死，再偷偷地埋起来：这个庸俗、讨厌、凶恶、刁蛮、淫荡的女人，有机会我非好好羞辱她一顿，然后再把她嫁给一个丑陋残暴的屠夫……
这是周瑜第一次如此痛恨女人。
半个月后，他强忍住分离的揪心之痛，和小乔洒泪而别。他没让小乔回舒县，而是到孙策处。只要他一拿回那箱书稿，即刻去和她团聚。周瑜再三保证，一个月之内，他就能用计取回那箱书。
小乔走后，周瑜就一心想着如何取回那箱书稿。他曾经装作动了心，用酒灌醉袁雅，把她的卧室翻了个遍，却一无所获。最后，周瑜只好去求袁术，在他面前添油加醋地诉苦，且说他只是想取回书稿，并无拒绝袁雅之意。袁术倒通情达理，软硬兼施，总算逼袁雅把那箱书稿还给了周瑜。
就在周瑜想逃离袁术时，袁术忽然决定，攻打徐州的刘备，请周瑜随行。周瑜对刘备很有兴趣，就决定再逗留一段日子。随军出征，袁雅不可能再纠缠他了。
已经36岁的刘备，参加过平定黄巾之乱，讨伐过董卓，但都默默无闻。周瑜向许多人打听，只听说刘备任平原相期间，境内曾发生饥荒，许多人结伙行盗，刘备一边加强防务治安，一边施舍财物，礼贤下士，与他们同席而坐，同簋而食，极得人心。
周瑜觉得，只凭这一件事，就不可小觑刘备。
他本该在中军陪袁术，但他执意要跟随先锋部队。行在最前面，身后是千马万军，内心充满了豪气，周瑜太喜欢这种感觉了。
忽然，前面出现一队骑兵，旋风般而来，喊杀声震天，为首一员大将就是诛杀董卓的吕布。他被曹操打败后，就投靠了刘备，特在此伏击袁术。吕布有万夫不挡之勇，两军刚一接触，两个先锋官就一死一伤。周瑜的身份是随军客卿，无力指挥袁兵，只好跟着往后退。吕布的兵马并不多，掩杀一阵就收兵了。
吕布真是一员猛将，在阵前只有伯符和他能比个高下。洛阳战区的勇将和智臣之多，远非江东可比。江东若是多几个吕布和荀彧，伯符想立足江东就难了。
这天晚上，袁术召集部属，商量战事。有人主张一开战，不和吕布单打独斗，全军冲杀。吕布兵少，必败无疑。有人觉得军粮充足，主张围困，和吕布长期对峙，不战而胜。
周瑜最后才说：“群战虽然能胜，但伤亡极大，围困虽好，却太费时间，我有一计，只要伯父动一动手，徐州就唾手可行。”说到这里，他就闭口不说了，直到袁术屏退了部属，他才接着说：“与敌对垒，研究敌将的性格和人品十分重要。吕布先杀丁原，后诛董卓，为何就不能去杀刘备呢。”
袁术一听，恍然大悟。
周瑜又说：“吕布诛杀董卓，自以为功高无量；他勇猛无敌，必有骄气；他也打过许多胜仗，其军功和威名远在刘备之上，取而代之的心一定很强烈。暂且的屈从，无非是没有钱粮和辎重之故。只要伯父写一封信给吕布，援其军粮，他一定会先和刘备争夺徐州。”
袁术依计行事。
吕布接到信大喜，率军向东攻打徐州的门户下邳城，守将张飞猝不及防，被打得大败。刘备派关羽去救下邳，自己就率大军一万多人，迎战袁术。
周瑜得知后拍手大笑，对袁术说：“刘备精通政治韬略，善于笼络人心，有高祖刘邦之风，但他不懂用兵，又无张良和韩信这样的人才辅佐他，他一时很难有所作为。这次他犯了兵家大忌，他的兵马本就不多，还分兵两路，只能被各个击破。战争胜负取决于有生力量的消长，而不是一城一地的得失。吕布能征善战，但太急功近利，反复无常，人心不归，即使一时拥有甲兵十万，最终也成不了大事。”
袁术听了，容颜大悦：“公谨，你有击败刘备之策吗？”
“攻心为上，攻城次之。刘备两面受敌，危机四伏，必然急于击败我军，好回救下邳。就利用他这个心理，先败两仗，然后再设个埋伏就行了。”
刘备担心下邳的安危，急于和袁术决战，胜了两仗之后，就全军杀出，想一举击溃袁术，穷追不舍，结果中了埋伏，杀出重围时，只剩下数百人。几乎在同一天，关羽也被吕布打败，和刘备收拾残兵，退守海西。
其时，全军将士饥饿不堪，东海人糜竺甘愿拿出家中财产，资助刘备。刘备很快又招集了5000余人，在海西重整旗鼓，并且击退了入侵徐州和扬州的军阀杨奉。
周瑜闻知这个消息时，已经回到了寿春城，赞叹不已：“刘备真的可能会成大业。他象他的老祖宗刘邦，是个打不死的人，到哪里都能聚众起事，败得多惨都能不折不挠，令人又敬又畏。这就是他的过人之处。袁术将来一定比不上他。”
袁术没攻下徐州有两个原因，一是他不遵守诺言，中断了对吕布的粮草供应，吕布就又一次反复，再和刘备联合，共抗袁术。二是听了周瑜的话。周瑜觉得，徐州在刘备和吕布之手，远胜过曹操。袁术付出惨重的伤亡后攻下徐州，就要直接和曹操对峙。
袁术回到寿春不久，就发生一件大事：曹操将汉献帝迁到了许昌，并将许昌改为许都。
今年年初，汉献帝还都洛阳时，洛阳已经是一片废墟了，百官劈开荆棘，靠在墙壁间居住。各州郡不肯进贡。官员们又饿又乏，尚书郎以下的官员出去采野菜，有人饿死于残墙断壁之间，有人被士兵杀死。在此情况下，曹操趁虚而入。
许多人觉得此事无关紧要，周瑜却觉得这是天大的事。于是，他决定暂回江东，留下来观察曹操的动向。反正小乔在孙策那里，他很放心。
周瑜找到袁术：“曹操是我们的第一劲敌。如今他迎接了献帝，是顺从民心，合乎时势，势力必会更加强大，伯父可要早做打算啊！”
“汉室已经是一副臭皮囊了，曹操抢去也得不到什么好处。”袁术搂住周瑜，低声说：“苍天示意，新的真命天子已经有了。”
“是谁！”周瑜很奇怪地问。
袁术得意而又神秘地笑了：“代汉者当途高。这是民间流行的预言。这句话中的‘途’与我的名字‘术’和表字‘公路’相应。我家的祖先出于春秋时代的陈国，是舜的后裔。舜是土德，黄色，汉是火德，赤色。以黄代赤，这是五行运转的顺序。”
周瑜没想到袁术竟会迷信于民间的图谶，妄自尊大到如何荒唐的程度。
袁术接着说：“传国玉玺也被我得到了，这一切都是天意。”
周瑜本想劝袁术，自知不会奏效，又咽了回去。他对袁术已经无话可说了，只想多收集一些关于曹操、刘备、袁绍等诸豪强的情报，摸清他们的思维规律，想知道谁会是洛阳战区的胜利者。
周瑜离开寿春，到了九江，名为摆脱袁雅的纠缠，其实是为了曹操。出了九江，就是曹操的地盘了。他启用了江东的情报网，开始收集关于曹操的消息，一一记录在册。他觉得袁术必败，刘备大器未成，吕布、张绣、马腾等人都不值一提，洛阳战区只能是袁绍和曹操二者之一。袁绍远在冀州以北，数百里之外，曹操则就在邻前。周瑜从袁术口中，已经了解到许多袁绍的所作所为，对曹操则很陌生。
袁术本来想任命孙策为九江太守，以抗强曹，但他不放心，就任命了一个叫陈纪的丹杨人。
陈纪怕孙策有一天会取代他，曾经向袁术进谗言，欲置孙策于死地。孙策气得差点杀了他。周瑜到了九江，处境可想而知。他一咬牙，不入虎穴，焉得虎子，索性跨过九江，孤身前往许昌。六年前，他周游天下时，曾经到过许昌，且走的是同一条路线。
周瑜到了许昌后，却意外地遇到了蒋干。
蒋干从淮江书院毕业后，遭遇皆不出周瑜所料，或任某县的小吏，或到某豪强家教书，理想和现实的差距太大了。头两年，他被压仰得几乎想投河自杀。在许昌，蒋干住在许都太守满宠的家中，一边教满宠的两个儿子读书，一边苦练口才和纵横之术，希望有朝一日，能成为苏秦和张仪。
那天，周瑜到满宠家门口转了转，想见一见曹操这个心腹部属的尊容，却看见蒋干走出来。
同学他乡偶遇，不胜惊喜。周瑜装出一副落魄模样，蒋干信以为真，还安慰他“不要着急，满大人答应我说，等到他的两个儿子读完四书五经，就把我推荐给曹操当一名书簿。我到了曹操身边，就推荐你。”
周瑜听着，一阵心酸：昔日在淮江书院，学子们自以为高高在上，以教化众生为已任，毕业后却要做官宦之家的家奴，表现好了方能给豪强起草书文。
“淮江书院怎么样了？”
蒋干长叹一声：“入学的学生一年比一年少。我走的时候，还不到一百人了。许多田产被拥兵自重的士族霸占，连给院墙换瓦的钱都挤不出来了，唉，惨啊！”
听蒋干说，曹操的堂弟曹洪的一个好友犯了法，被满宠抓到了。曹洪向满宠求情，满宠不理，就向曹操求情。于是曹操召见了许昌的官员。满宠知道曹操是要他放了曹洪的好友，便将他处死之后再赴宴。结果，曹操却很高兴，封赏了满宠。
曹操真是贤明啊，这样的事我和伯符都做不出来，袁术更不要说了。
曹操除了荀彧，还有两个极厉害的谋士，一个是郭嘉，一个是荀攸。二人正直不阿，到满宠家做客时，纵论天下大事，通达事理，高瞻远瞩，敏于见机。蒋干在屏风后听到，感叹不已，转告给周瑜。
周瑜听了，感叹不止：“曹操有他们辅佐，真是如虎添翼，必成大业。”
蒋干对此深信不疑：“乱世之中，跟对人最重要。我们不要再流浪观望了，一心跟着曹操吧。”
曹操设屯田都尉和典农中郎将，召蓦百姓在许昌周围屯田，预计能收获谷物一百万斛，所辖各州郡必须严格推行。以后征战四方，就不用长途运粮了。曹操挟天子以令诸侯，用献帝诏书的名义打击异己势力，往往是不战而屈人之兵。
据满宠等人说，曹操用兵如神，与世无匹，自撰兵书十余万字，其中对《孙子兵法》进行了详细的诠注。周瑜启动了江东在洛阳的情报网，花重金收费了曹操的一个近侍，将曹操的废手稿弄到了手，果然发现了许多兵法的论述。
吾观兵书战策多矣，孙武所着深矣。这是曹操对《孙子兵法》总的评价。
曹操丢弃的一张评注《孙子兵法》的稿张上，写了划，划了又写。周瑜在纷乱中，整理出了曹操最后的思路是：避实就虚；致人而不致于人；先胜而后求战；知彼知己，百战不殆；以正合，以奇胜；识众寡之用者胜。这六点正是《孙子兵法》的精髓中的精髓，只有对《孙子兵法》倒背如流、领悟透彻的人，才能在万句话中总结出这六句。
曹操练兵，皆在许都城外。每一次，周瑜必到场观看。由于钱粮丰足，曹兵装备极好，兵强马壮，刀枪雪亮，而且精神面貌极好，威风凛凛，训练更是有素，阵形变化十分熟练，冲杀时如排山倒海，后退时也井然有序。曹军的纪律更是严明，堪称军令如山，行军途中，有践踏青苗者，杀！从不含糊。
更令周瑜心惊的是，曹操麾下勇将如云：曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯忄 享 、许诸、徐晃、李典、于禁、乐进等人，身经百战，皆有万夫不挡之勇。
回江东立足，何等英明，我和伯符若是以最初的5000兵马，在洛阳战区遭遇曹军，必败无疑，一战而溃。如果曹操统一了北方，继尔攻打江东，如何应对呢？硬打硬拼，必败无疑。看来江东只能用水军来对付曹兵，不让曹军一兵一卒过江，方能保全江东。
了解曹操就像读书，越读越觉得自己读的书少。周瑜初想在许昌住两个月，但一住就是半年之久。这半年，周瑜得到了一个结论：洛阳战区的霸主将是曹操。袁绍虽然强大，也有许多优点，但最终会败给曹操。
有了曹操将是中原霸主的结论后，周瑜第一个念头便是尽快离开许都，直接回江东和孙策共商大计。于是，他告别了蒋干，往南而行，却不料一出城，就被九江郡太守陈纪的亲兵抓住了，二话不说，就押到寿春，罪名是通敌。
原来，当初孙策投靠袁术时，袁术本欲任命他为九江郡太守，一方面是想藉此留住他，就近监视，一方面则是想利用孙策的勇武善战，以抗相邻的强曹，但他终究放心不下，最后改派丹阳人陈纪赴任。 这个陈纪才能平庸，却心胸狭窄，一天到晚担心孙策会取其地位而代之，尤其当他听说孙策在江东连战连捷，声威大振时，更是惶惶得坐立不安，老想先下手为强。这回身为孙策左右手，又是结拜兄弟的周瑜只身来到寿春，他早已积心处虑要除之为后快了，如今恰逮住机会，遇到周瑜离开许都，便派亲兵在城外守株待兔，准备以通敌罪名，借袁术之刀杀人。
周瑜见到袁术之后，并不惊慌。
“伯父，我是想刺探情报。知已知彼，方能百战不殆，决不是通敌。”他指着身边随身携带的书箧：“这些书都是我这半年来在许都观察的心得，是献给伯父参考的。”
“那好，你就留下来辅佐我成霸业吧。”
从这一天起，周瑜就失去了自由。袁术没有“宁可我负天下人，不让天下人负我”之心，否则，周瑜不死也要被打入大牢，受一番苦痛。
周瑜到寿春的第二天，袁雅就来了，一见周瑜就大哭起来，扑到他怀里，推也推不开。周瑜走后，她一直没有新的男友。这对她来说，确是对周瑜动了真情。
“周郎，你别怕，我爹杀了你，我也死在他面前，他若是伤害你，我就自己伤害自己。”
周瑜听她说得情真意挚，确是发自肺腑，禁不住一阵心动，对她的恨由浓转淡：不管她有多么凶恶和讨厌，对我这份情倒是真的。就凭这一点，我也不能羞辱她，更不能把她嫁一个残暴的屠夫。袁家家破人亡那一天，我要把她救出来，给她讲许多道理，让她读许多书，做一个温柔贤慧、善良体贴、人见人爱的好女孩。
汉献帝建安二年正月，袁术在寿春登基，自称“仲家”，改九江郡太守为淮南尹，作为京都最高行政长官。设置公卿百官，到郊外祭祀天下。
周瑜自知阻止不了，还是写了一封长信，历数不能称帝的种种理由，算是尽心尽力了。孙策也来信劝阻，他不听，孙策就和他断绝了关系。袁术一气之下，竟然病了一场，大骂孙策没良心。此时，孙策已攻占了会稽郡和吴郡，兵精粮足，人才济济，平定江东指日可待。
周瑜深知，袁术称帝之日，就是崩溃开始之时。这一年五月，袁术派张勋和桥蕤进攻吕布，部队发生内乱，在吕布凌厉的攻击下，几乎全军覆没了，除了张勋和桥蕤，十几员大将被杀，从而不敢再犯徐州。
同月，曹操以献帝的名义，策动孙策、吕布和刘表讨伐袁术。孙策和袁术有旧情，暂时又无利害冲突，不想答应曹操。曹操知道孙策所需，让献帝下诏封他为骑都尉，承袭父亲孙坚的爵位乌程侯，兼任会稽太守。孙策正想得到朝廷的封号，以提高自己的政治地位，就应允了，但未出兵，只发了一张檄文。
九月，曹操带着献帝的诏书，亲自东征。袁术被一连串的失败吓得不知所措，留下大将桥蕤抵抗曹操，自己渡过淮河，逃到淮北去了。桥蕤刚一开战，就被曹操的大军包围了，全军覆没。
“公谨，唯今之计奈何？”袁术走投无路了，问周瑜。
事已至此，周瑜也无力挽回，何况他并非真心辅佐袁术，只是想把他变成一堵墙，然而，他看到袁术的惨相，很不是滋味，真想说，到江东投奔孙策吧，找一个山清水秀的地方养老算了，我和孙策都把你当长辈一样敬重。
“去向你兄长袁绍求救吧。”
“他和曹操是一伙的，巴不得我死。”
“那就派使者去联合吕布、刘表和张绣等人，共抗曹操。唇亡齿寒，眼见曹操一天天地壮大，他们一定也害怕。”
“公谨，你才学过人，文采卓然，就替我精心写这几封信吧。”
周瑜一夜未睡地写信，引经据典，字斟句酌，动之以理，晓之以情。袁雅一直守在他身边，后半夜就爬在书桌上睡着了。随着袁术不断兵败，她懂事多了，甚至要带周瑜去投奔伯父袁绍。
刘表和张绣看了周瑜的信，深以为然，就联合讨伐曹操，不求全胜，至少要伤一回曹操的元气，却中了曹操的埋伏，大败而归。至于吕布就更惨了，他在袁术的支持下，进攻曹操，接连惨败，退到下邳城时无路可退，只好投降。
在此之前，吕布将刘备赶出了徐州。刘备就投靠了曹操。听袁术说，曹操本来想饶吕布一命，但刘备提醒曹操别忘了丁原和董卓的下场。曹操于是就改变主意，杀了吕布。
周瑜听了之后，很吃惊：一向以宽厚仁义着称的刘备，也有阴狠的一面。他为何做出这样有辱名声的事情呢？
周瑜想了好几天才想通：他雄心犹在，还想创立自己的基业。他东山再起的最佳地点是徐州。如果吕布还活着，必是他的大患。他迟早要背叛曹操的，他一生都不会久居人下的。
“伯父，民间和术士的话都不可信……”周瑜想责怪袁术迷信。
“汉室衰微，袁氏应当接受天命为君王，符命和祥瑞显示得很明白。这个真命天子可能不是我，而是我哥哥袁绍。他如今拥有四州之地，人口一百万户。曹操是宦官之后，苍天不会把江山交给他的。”
周瑜听了，又无话可说了，回江东之心更切。
居巢县在长江北岸，是着名的鱼米之乡。袁术生活中的精米和许多水果都产于此地。居巢人辛辛苦苦生产出的美食，十之八九都贡奉了袁术，怨气很深。袁术接连惨败，居巢人也揭竿而起，民乱不断，连袁术任命的县长都杀了。
周瑜趁机要去平定居巢县。他那几封信，赢得了袁术的几分信任。袁术犹豫了半个月，直到居巢守军再次告急时，他才答应周瑜。
袁雅死活要跟随周瑜，他摆脱不掉，只好随她。
周瑜到居巢县的目的是要回江东。到居巢的第二天，归心似箭的他，就想即刻偷偷过江，但想到袁术对他的信任和爱护，想到袁雅的痴情，又于心不忍。
就先替袁术平定了居巢县再走，即使挽救不了他败亡的结局，又对江东无任何益处，但算是仁至义尽了，我就心安理得了。
于是，周瑜率领两千人兵马，十余天恢复了居巢的正常秩序，赢得军民一致颂扬。
这天，周瑜准备了一桌酒菜，请袁雅和他共饮。袁雅乐不可支，却没想到周瑜在酒里下了迷药，三杯酒下肚，她就昏昏睡去。周瑜轻轻地把她抱上床。她的身子婀娜柔软，脸红红的，娇艳妩媚，楚楚动人，他竟然端详了好一会儿。
周瑜写了两封信，一封给袁术，一针见血地历数了他的种种过失，然后就直言劝导。一封写给袁雅，说他有了小乔，不可能再爱别的女孩了，教她好好保重。
周瑜临行前，又来到床边，望着熟睡的袁雅，忽然有不舍之感，想抱她。最后，他忍不住伸出手指，在自己的嘴上碰一下，又在袁雅的嘴上碰一下，算是吻她。这种吻是小乔的发明。
周瑜走时，将官印悬于府衙之上，未带走一兵一卒，一草一木。
渡江时，正是繁星满天，明月当头。周瑜望着流逝的江水，回想起二十四年的功与名、情与怨，一种对“逝者如斯”的恐惧油然而生。
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