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汉建安二十三年春，即魏王曹操病重之时，汉宁王方博因三方无事，引关羽、张飞等众将巡狩各郡，视察领内，修整内政，以渡荒年。王亲点军三千，浩浩荡荡，自汉中开拔，出上庸，过宛城、汝南、淮南至徐泗，由徐州而下江东。所过之处，亲事农桑，访贫问老，忧民疾苦，清查钱谷，修明政事，整肃吏治；遂使民众仰望，箪食奉酒以迎王师，治下法令一新，黔首安乐。张昭、顾雍等治江东六郡八十一州，近三十年不逢战火，汉越之民亲同一家，年年丰产，岁岁囤余，米价每斗不过二三十钱；鱼肉、布匹乃至车马器皿之属民皆无阙，应有尽有；官仓之中，粮积如山，府库之内，钱串相腐，其物埠民丰，古之未有。
却说曹丕、刘备次第称帝，诏告天下。消息传至江东，方博大喜，谓众将曰：“刘备背盟在先，今又僭称帝号，是授柄以吾，使吾等出兵取川有名也！”乃传令，先点徐泗淮宛各处之兵五万、东川之兵五万共十万大军入巴西待命；博亲点江东之兵五万，出柴桑而至长沙。众将闻博欲取川，皆有疑虑。云长等皆曰：“今天下三分，各制其境。宜静观其变，稳则易安，战则难期全胜也。倘吾与刘备鏖战正酣而魏人议吾军之后，成腹背受敌之势也。王其慎之！”博沉吟曰：“公等所言亦是有理。吾意郭奉孝多有高见，可寻人问之，以收兼议。”于是众军起行，投荆南四郡来。
这日大军下船，众将簇拥方博，堪堪将至长沙城下。麾盖之下，张飞问曰：“既然入川，何不取道江夏，出襄阳入上庸耶？区区折道长沙，费这许多工夫。”方博笑曰：“二哥不知。自当日取东川之时，与奉孝先生别后，不觉有年，日夕想念；想奉孝病体也应痊愈，今收西川，势必将与诸葛孔明相敌，算来非奉孝不可，故而亲自来请，以示相重之情。”飞笑曰：“吾亦思念奉孝久矣。王弟待奉孝恩眷之隆，世之罕有也。”云长在旁笑曰：“安是有理。自东巡以来，王弟每见竹扇、砚墨及风雅玩好之物，即命收买，而曰：‘此固奉孝之所爱也’，其情谊如此，宁不教人生羡也。”于是众将都笑，李严叹曰：“王上之待臣下如此，吾等为人臣属者欲不粉身以报，焉可得乎？严之逢吾主，何其晚也！”方博亦笑，众人缓辔入城，远远望见太守刘晔引长沙属官等伏地来接。
方博喜谓众人曰：“奉孝至矣！”打马近前，谓刘晔曰：“甲胄在身，不能搀扶，子阳公不必如此多礼。”晔不应，伏地不起，似有抽泣之状；博心疑，四下观望，不见郭嘉，又见诸官臂缠黑纱；抬首看时，城楼上竖起招魂旗幡。博惊问曰：“带孝却是何意？没了何人？”刘晔始起身垂泪曰：“年来奉孝之病已见少愈，不意入冬后竟转缠绵，沉疴难起，终至弥留；只因近闻王上东巡，将至长沙，奉孝日夕翘首，望王之来，不肯断气，昨夜挣扎一宿，今日晨起亡故矣！王上节哀！”方博听得此言，如五雷贯顶，良久方回过神思，再一想郭嘉已死，心中一痛，大叫一声：“天亡我也！”倒撞下马，人事不知。
左右云长、张飞、刘晔一齐救醒。博放声大哭，恸曰：“痛哉奉孝！”众人莫不凄凉。
却说郭嘉长子郭奕正在府中守灵服孝，谢祭宾客。突闻堂外脚步之声大做，众皆愕然。奕方欲起身看时，一人放声大呼曰：“奉孝休走，我来也！”踉跄而入，全身缟素，直至灵前，抚棺哭倒在地。奕熟视之，依稀认得是主公汉宁王方博；奕大惊，急引家人伏拜于地。博往灵前大哭曰：“奉孝欺吾！道是主臣之情，生死不负，孰料宛城一别，竟成永诀！奉孝何欺吾也！奉孝归来，奉孝归来！”一时云长、刘晔等皆至。众人急来开解方博，方劝慰时，旁边哭倒了张飞，指奉孝棺木大呼曰：“郭奉孝，汝好自在！汝自夸智谋天下无双，如何竟无一策以自救？”捶胸顿足，泪如雨下。方博本已少缓，见张飞如此说，悲伤难抑，以头触棺而哭。
少时，郭奕哽咽曰：“父亲临终有书交付，教呈王上阅览。”博急命取过，展示之，书云：“辱臣郭嘉百拜吾主汉宁王驾前：嘉起身寒微，猥琐疏狂，本无异才。王不以嘉卑鄙，起嘉于微末，拔嘉于行伍，用为臂膀股肱，言听计从，倾心相待。窃闻唐舜至孝，见疑于亲，韩信至忠，见疑于君；当世若陈宫、荀彧等辈，皆俊彦智慧者也，其才十倍于嘉，因事主不明，而遭横死，不足论矣。独嘉邀天隆幸，得事明主如王上者，呼之为友，待之如手足，解衣衣之，推食食之，得专宠用，愧无德能，二十余年矣。嘉虽欲呕心沥血五百年，仕王奉驾，亦何足报此天高地厚之恩也！惜乎人生苦短，不能自专，嘉与吾王，今永别矣！岂不痛哉！”
博看至此处，已是泪眼朦胧，不能自己，失手释书于地。刘晔拾起，为之凄声续曰：“……嘉受王知遇之重，不敢就死。临别有言，愿王垂听：今王坐拥荆淮徐泗并江东之地，且焉有东川。然北有魏，南有蜀，东川为腹背受敌之势，有倾覆之危。为今之计，愿先下西川，剿灭刘备，后图强魏，以为上策。嘉度王心之虑有二，一恐魏人议其后，二恐不足当孔明之智也。以嘉论之，曹丕以霸势强登帝位，士民之心未服，内有曹彰掣肘，外有司马氏之忧，王诚以雷霆之势而下西川，丕必畏不敢出。又，今刘备野心已显，而卧龙之智未生，此诚天赐之机也。吾以为吾王有三必胜。方今当春，西川方失秋粮而春粮未获，而吾江东粮秣充裕，此天时胜也；今吾具有葭萌、巴西之险要，蜀中之险吾与备共之矣，且扼有荆州白帝水道，可水陆并进，三路齐发，孔明虽有通天之能难以当之，此地利胜也；王礼贤下士，吾军中南北之士历来齐心，而备军中旧将、川人尚不能相容，此人和胜也。天时地利人和皆胜而不克捷者，未之有也！愿王无犹疑，早兴雄师，一统两川之日，嘉在九泉，当为王贺之，庶几可以瞑目矣。”朗读至此，众人叹惋不已，云长抚掌曰：“奉孝不出家门，视天下事如指掌，真奇士也！”
晔又为之续曰：“……嘉蒙王错爱，折受无数。三日一大赏，五日一小赐，王于千里之外，尤区区念嘉，书信赏物不断。嘉每持书倚户，未尝不北向泣拜耳。嘉今日死矣！不能得见王面，王以国士待嘉，嘉以身后报王。所赏一应金帛、器玩、珍宝之物，尽封于库，令犬子归于王上，愿改赐诸将士，或充军实；所存书简、信札有涉及军机者，皆已焚毁；嘉所封邑土地，尽皆充公，郭氏子孙，须自食其力，不坠负累；嘉故乡有桑树九株、田十五亩、瓦舍六间、牛两头、书一屋，足养后人矣！嘉身后丧葬，从士大夫例，一应从俭，不可奢华。王诚爱嘉，愿乞伏允。尺素苦短，情谊绵长，王其珍重，嘉再拜顿首，嘉去矣！王其勿泣！王其勿泣！”书至此而尽，晔以书白博，博观之再三，大恸曰：“呜呼！贤哉奉孝！惜哉奉孝！哀哉奉孝！痛哉奉孝！苍天待吾何薄！”忽然醒觉，乃拍棺木曰：“此棺何人所制！”刘晔愕然，对曰：“城中匠人。”博泣曰：“可速斩之！”晔等惊问其故。博大哭曰：“阻吾见奉孝之面，罪其大焉！”众莫不垂泪动容。有诗叹郭嘉曰：“天生郭奉孝，豪杰冠群英。腹内藏经史，胸中隐甲兵。运谋如管乐，决策似良平。可怜身亡处，中华栋梁倾。”
于是停灵府中七日，长沙全城举哀，禁饮宴舞乐，诏各郡属官遣使致祭。至第三日，博与众人在嘉府侍灵。有从人来报，有吊丧官员在馆驿乐舞，众皆大怒。博曰：“何人如此无礼！何不止之？”从人嗫喏曰：“位高权重，不敢劝止。”博愈怒曰：“再不直言则斩！究系何人！”对曰：“淮南大都督周公瑾，携小乔夫人在馆驿彻夜歌舞，丝竹不息，又狂呼饮宴，一城皆知。吾等以周都督江东人望，又素与家主不睦，因不敢劝止。”言未毕，恼了张飞，哇哇大叫曰：“周瑜这厮无礼！汝便功高权重，安敢如此藐视亡者，喜丧乐逝，幸灾乐祸！”方博亦大怒曰：“吾向以周郎当世儒将，君子之风，不意竟不堪至此！彼擅离职守、居丧之时，携眷舞乐饮宴，直视吾为无物！区区为旧日睚眦之怨，器小性狭至此！罗贯中不我欺也！”拍案而起，提剑欲出。众人见博怒，皆不敢劝，只或有人私问曰：“罗贯中者果系何人？”
正乱间，门前管事者高呼：“淮南大都督周公瑾拜祭……”众人讶异。博按剑，气咻咻立于一旁。须臾，周瑜缓步而入，手携小乔夫人，怀抱瑶琴。瑜见博，躬身行礼毕，曰：“瑜临来之时，已预留下守淮南方略。瑜知必见罪于王，且容在奉孝灵前一哭，其后瑜自领责罚，王其勿罪。”再拜而三，往灵哭拜在地，簌簌颤抖，众人皆有豫容。
瑜命小乔摆下祭物，亲自奠酒，焚香安琴。忽而垂泪恸曰：“呜呼奉孝！周瑜来也！奉孝吾兄休走远！吾来也！”泪如雨下，情极哀切。小乔自箱笼中取出一札信简，就灵前焚化。郭奕在旁私谓博曰：“人皆道周都督与亡父各领家中南北士人，互相不睦。实者家父与周公瑾惺惺相惜，早成莫逆。彼此多年书信酬答，非至一日。吾观夫人所焚书简，即是二人来往信札也。”博怔然。
耳旁突闻周瑜破指操琴，声如银瓶炸裂，忽而大做。其声铿铿然，有撕心裂肺之慨，闻者莫不动容。须臾，琴声急切，转操小弦，但听得铮铮连声，琴弦两根齐断。瑜不顾，垂首抚切，转哀靡悲恸之音，如耳畔私语，又似梧桐遇雨，催人泪下。铮铮声中，又断两弦，瑜指尖见血，泪溅瑶琴。博心如刀绞，正欲劝止，小乔垂泪谓博曰：“周郎三天两夜不眠不休，制得此曲，愿王容其尽之。”
正言语间，瑜指下琴弦又断，琴上只余一弦，瑜视若罔见，单弦操琴。其声大开大盍，似二人欢饮酬唱，笑对万里江山。瑜手捻单弦，宫商角兹羽五音十声分毫不乱，却似乐坊齐奏一般动人肺腑。一曲既终，瑜扬指长划，铿然声中，最后一弦亦断。瑜一言不发，抱瑶琴直驱灵前，凄然曰：“扬意不逢，抚凌云以自惜，钟期既遇，奏流水以何惭；知音之不存，要这什物何用！”一声断喝，灵前磕瑶琴为两截，弃于地上，大哭三声，大笑三声，喷出一口鲜血，拂袖扬长而去。小乔疾忙随出。及二人出，琴音袅袅，由自绕梁，众皆心醉情迷，疑在梦中。
博怔立良久，弃剑于地，长叹曰：“周公瑾襟怀傥荡，至诚君子，更兼雅量高致，天下无双。吾真枉为小人也，岂不自羞！”于是教众人收拾灵堂，博自与张飞等引五七从人来见周瑜。
及至，瑜以悲恸太甚，病卧榻上。见博，瑜叹曰：“奉孝已逝，天下再无知音。瑜年来病体缠绵，恐不久于世间，将从奉孝于地下矣！王其珍重。荆州守将陆伯言，年少睿智，前程无量，可代吾任，其余徐元直、庞士元等皆不世奇才，足辅王成大业也！”博垂泣曰：“奉孝已弃吾而去，公瑾何亦如此说？吾若失公瑾，虽有千里江山，复何益也！”瑜凄笑曰：“命数所终，不可强也！”言讫昏厥。不过十日，瑜亦卒于馆驿，寿四十七岁。有诗叹周瑜曰：“江东遗雄烈，青年有俊声。弦歌知雅意，临阵下万城。曾领九千石，常驱百万兵。中道陨星处，凭吊总伤情。”
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