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却说叶飘零因曹彰、许褚勇猛，初战败阵，司马献计道：“昔日主公曾计斩孙策，挫败孙坚，使吴兰将军名扬天下，至今曹操不知虚实。今若吴将军出阵，曹彰许褚必离许昌。”叶飘零道：“非司马之言，几乎忘却！”便着吴兰、司马领一军直取荥阳，又使安宁出宛城来助。曹操于许昌闻得，即召群臣商议道：“今吴兰领军去取荥阳，此关若失，吾等后路断矣，谁敢前去退敌？”众将闻言，面面相觑，昔年吴兰飞马斩孙策，比武胜孙坚，当真是神勇镇八荒，宇内称第一，天下谁不知闻？唯有曹彰、许褚齐声道：“谅吴兰小儿，偶得战场之利，盛名之下，实为虚士，吾等愿前往斩之。”
曹操道：“昔年十八路诸侯伐董卓时，吾便深知孙坚之勇，其子孙策更是名震江南，然而此二将皆被吴兰轻易取胜，此真勇将也，汝等此去，需多带兵马，拖住吴兰，不必轻与争战。”曹彰许褚应了，领兵便往荥阳。吴兰原是虚击，闻得许昌出兵，便迂回绕到曹彰背后，放曹彰许褚进了荥阳，屡次挑战，吴兰闭寨不应。致使许褚在城头大笑道：“说什么吴兰天下第一，谁知胆怯如此，不过一懦夫也！可发书以安大王之心。”
曹彰道：“吴兰如此示弱，恐其中有诈，需得好生提防。”许褚道：“吾二人皆有万夫不当之勇，吴兰焉敢对敌？故龟缩不出，何言诈焉？”曹彰道：“依此城坚守，静待汉中援兵，如何？”许褚道：“大王之军，其势不逊叶飘零，何必怯弱至斯？公子向称江山后起之秀，眼前败二孙之吴兰在此，岂能不战？”
曹彰持戟而起，道：“仲康之言是也，吾虽不肖，不能坠天下少将声名！”遂引军下城，前来搦战。百般辱骂，吴兰只命人传道：“汝为后生，吾乃前辈，尊卑有别，长幼需分，吾岂敢自坠身份，恃强凌弱？”曹彰怒发冲冠，挥军击寨，尽被乱箭射退。
曹操于许昌闻得，问群臣道：“吴兰既为天下第一勇将，何以闭营不战，只是激怒吾儿？”夏侯憞道：“吾闻孙策之败，在于叶飘零诡计，非吴兰之勇耳，莫非吴兰真是虚名？”曹操疑惑不定，道：“恐这又是叶飘零故示以弱，教吾疑心吴兰之勇，而突袭荥阳，则仲康与黄须儿不得生矣！”
程昱道：“此易事也，倘吴兰当真人如其名，叶飘零必全力来击许昌，倘分兵相救，吴兰必为虚名也。”曹操道：“此言甚是。”便令打探，回报安宁出宛城来助吴兰。叶飘零亦分一军出了颖川，曹操大喜，便欲动兵与曹彰夹击，先灭叶飘零一半兵马。程昱急道：“不可，此必成僵持之局也。扬汤止沸，莫若釜底抽薪，可速起一军去攻颖川大营，叶飘零必然回军，再以伏兵屯于嵩山当道，可获全胜矣！”曹操道：“真上计也。”便令夏侯渊、夏侯憞领军去取颖川，使乐进、曹洪伏于嵩山之中，一旦叶飘零回军，举火夹攻，自与徐盛、典韦随后进发。
却道吴兰与曹彰对峙一阵，营墙多有毁坏，还幸得安宁在荥阳之西，牵制了许多兵力，方保无恙。这日得叶飘零之书，道是行计之日已到。于是吴兰出营，搦曹彰出战。十数日来，曹彰早已怒火如焚，急领军出城，来战吴兰。只一合，吴兰大败，被曹彰生擒回城，掷于地下，但见那人，尖头鼠目，瘦小身材，全然不似名将，心疑问道：“汝果是昔年斩孙策败孙坚之吴兰否？”
看官明鉴，此人虽非吴兰，却是那伶牙俐齿八卦之人也，因入荆襄以来，久历四方，胆大无比，却故作魂不附体，叩首道：“小人非吴将军也。因吴将军空负勇名，不敢与君侯对敌，故使人相替出阵，今番被擒，但求活命！”曹彰道：“汝欲活命，可从实而言。吴兰既负虚名，汝主何故使之独领军马？汝莫非谎言诓我？”八卦道：“吾主因惧君侯神勇，故借吴兰之名诱君侯离开许昌，便可全力攻取许昌。小人句句是实，万乞主公饶命！”
曹彰又问如今颖川大寨，谁人保守，答曰桂英与众女儿军。曹彰便放了八卦，与许褚道：“吴兰只是虚名耳，不足为虑，仲康好生守城，谨防安宁来取，吾当计取颖川，截断叶飘零归路。”于是杀出城来劫营。吴兰如何是曹彰之敌，况兼营墙多毁，被曹彰重骑一冲，全然崩倒，吴兰、司马俱各被擒。
曹彰怒道：“汝焉敢妄称天下第一，折辱英雄声名？”意欲斩之。司马叩首道：“公子神勇，天下知名。唯智谋未为人所知也。今若全我等性命，愿如此如此，助公子建立功名。”曹彰大喜，依言将吴兰司马留在荥阳，吩咐许褚好生看管，将了许多归降兵士，打了吴兰司马旗号，换上叶家号衣，便往颖川而来。乐进、曹洪早伏山道两边，见叶军来到，举火冲出，嵩山上下，一片通红。两军互相交战，杀得呼号连天，尸骸遍地。曹操见得，领军前来助战。
这边夏侯憞、夏侯渊杀至颖川，女儿军不能抵敌，尽弃辎重，往颖阳去了。叶飘零却早将兵伏在嵩山之中，见得曹彰过去，尽出丛林，随后掩杀。曹彰见后方兵众，奋力向前，只是冲坏自家阵势，曹洪急出，方知中计，合力杀回，阵型已乱，不敌叶飘零诸将勇猛，大败而走，麾下许多兵士原乃叶家之军，一声呼喝，俱各伏地。无数曹兵身不由己，跟着归降。
曹彰急走，正遇曹操，两边大惊：“又中诡计也！”只得收兵回转许昌。却说夏侯憞夏侯渊占了颖川，坐席未暖，便闻魏王兵败，心下惊骇，被桂英、叶飘零两路杀回，复夺军械辎重。两夏侯亦回许昌去了。
叶飘零却令臧霸引投降曹彰而后复归兵士，往荥阳城下叫门道：“公子被困，急请相救。”许褚便问司马：“此何方军士？”司马道：“乃是吾本部之兵，本随公子去取荥阳。”许褚乃出，被臧霸未发一言，便往城中杀来，猝不及防，只得杀出重围，往许昌而走。
诸将闻得许褚败于臧霸之手，愈加伤感。曹操便死守许昌，只盼王平救兵早日抵达。银屏在颖川道：“曹操屡败，师伯正该趁势追击，不可使之喘过气来，又生后患。”叶飘零深然之，号令各路大军齐伐许昌。曹操此时在城中，正逢头风发作，疼痛难禁，勉强督军分驻长社、许昌、中牟，互为犄角，保住城池。忽然又闻急报：“张清儿突袭洛阳，安宁回头攻打虎牢关，其势甚危！”曹操更惊，心烦气躁，这时四面告急：“诸葛亮明袭东阿，暗击兖州。司马都督兵败，被困东郡城中。”“庞统奇袭小沛，回攻徐州，彭城已破，徐晃、于禁二将军退守下邳。”不觉脑中大响，昏厥于地，醒来叹道：“罢罢罢，华北之地，非我所有了！”于是发书司马懿与徐晃，令尽弃华北之地，早回洛阳，以保军势，自己扶病领军，杀出许昌，各将护住，蜂拥冲突，往虎牢关而走。司马懿闻报，便与张合、曹仁计议，弃了东郡，沿黄河之岸西归。
却表吴兰在荥阳，与司马商议道：“今曹操虎落平阳，龙翔浅底，失势之际，不可不乘胜击之。荥阳城外有一山坞，正好埋伏。”司马急道：“不可。此昔年徐荣故伎，曹操必然防备。只可如此这般，将计就计。”吴兰大喜，分拨排布。
这边曹操出了中牟，忍痛与众下曰：“荥阳城外山坞，谨防伏兵。”于是众将伴着左右缓缓而行。两边丛林紧密，入得夹道之中，两边炮响。众将一齐待战，未见一兵杀出。曹操令行，两边并无伏兵。又有哨探报来：“荥阳城门大开，街巷之上，不见一人。”曹操惊异，亲自往前观看，果是空城，众将亦疑惑不已，忽然城中鼓起，喊声大作。曹操大惊令退，急走许多时，未见一兵，惊魂方定，两边炮声又响。众将急睁眼观看，但见些许人马，往两边散去了，便回报曹操：“并无伏兵，只有少许小卒在此虚张声势。”
于是曹操坦然不疑，急切来救虎牢关。几闻炮响，再不理睬。行出三十余里，将近汜水关前，又闻炮响，一声断喝：“吴兰在此隐忍多时，今番曹贼可纳命来也！”众将猝不及防，吴兰早已杀入阵中，可怜曹操一世英雄，被此平庸之将杀得军势大乱。想那吴兰毕竟手段有限，冲杀一番，回马便走。盛名之下，曹将不敢去追，只保着曹操进了汜水关，尚未安歇，清儿从左路杀来，安宁从右路杀来，又损折万余人马，方回得虎牢关。安宁、清儿各成了功，领军退往许昌而来。
叶飘零全复荆土，又收了豫州全境，声威大振。众将云集许昌，皆有推叶飘零为尊之意。叶飘零答道：“吾为天下计，何较名位哉？此非吾所欲也。”赵累道：“主上自北伐以来，连战连胜，此天意民心所向也，非人力可为。主公宜顺天应人，早图尊位，以召天下共讨国贼，则苍生幸甚，群臣幸甚！”叶飘零道：“燕王为汉室宗亲，曹操乃窃国之贼，尚不称帝，吾若行之，恐失天下之望。”简雍道：“天下分崩，英雄并起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。今主公避嫌守义，恐将士心寒，军心不稳。愿主公熟思之。”叶飘零道：“既是军心所向，孤当与诸公共享富贵，焉敢推辞？然天子尚在，火炉之上，孤不独居，需得名正言顺之时方可。诸公好生努力，扫荡淮河两岸，尽取关东之地，诸公不负孤，孤亦不能负诸公也。王霸之事，孤不为之，诸公再也休提。”
诸将喜悦道：“吾等愿取洛阳，以报主上，早日成就大业，造福苍生！”叶飘零道：“今许昌已得，不日便当兵发洛阳。但徐晃、于禁皆名将也，吾当四面困之，强行收伏，彼消我长，曹操再无翻身之力也。”于是分拨军马，自下邳往洛阳，伏下十道防线，重重密布，安排天罗地网，只是要擒徐晃、于禁。这正是：掘下深坑待猛兽，安排金饵钓鳌鱼。毕竟后事如何，还听下回分解。
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