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从现实到神话
玄奘由现实中佛学大师，变成文学艺术中大有来头的圣僧，是逐渐衍变而成的。在唐代已盛传玄奘轶闻，如李冗《独异志》载，玄奘“往西域取经”，遇“一老僧，头面疮痍，身体脓血，床上独坐”，并“口授《多心经》一卷，令奘诵之，遂得山川平易，道路开辟，虎豹藏形，魔鬼潜迹”。玄奘“将往西域，于灵严寺见有松一树”，手摩其枝曰：“吾西去求佛教，汝可西长，若吾归，即却东回。”之后松枝“年年西指”，“一年忽东回”，弟子“西迎之，奘果还”。这个“摩顶松”故事，也载于刘肃《大唐新语》。此外，唐人段成式《酉阳杂俎》、胡璩《谭宾录》、宋人钱易《南部新书》等书中，也载玄奘轶闻。
在宋代《大唐三藏取经诗话》中发生了质变，唐僧由现实中人，变成纯粹虚构的小说中人。《诗话》中唐僧不再是纯正庄严的佛学大师，已沾染上不少市井人之俗气，在“入王母池之处第十一”载：
法师曰：“此莫是蟠桃树？”行者曰：“轻轻小话，不要高声！此是西王母池。我小年曾此作倭耍两裼膳隆！狈ㄊυ唬骸昂尾蝗ネ狄豢牛俊薄镄姓咴唬骸笆魃辖裼惺嗫牛厣褡ㄔ诒舜κ囟ǎ蘼房扇ネ等 ！笔υ唬骸澳闵裢ü愦螅ケ匚薹痢！彼涤晌戳耍⑾氯朋刺胰氤刂腥ァ?
此中法师并不板起面孔训人，反而腹中馋虫大动，竟去挑唆猴行者偷桃。市井之人不喜欢虚礼，往往以实惠为主，多是庸俗的唯物主义劈破傍门见月明者，故而做为“说话人”底本的《诗话》中法师反倒使人容易接近。因为人是有七情六欲的，太庄严了，太神圣了，就没有生气，没有人味了。
玄奘大约在元代由河南洛州缑氏人，改为江苏海州弘农县人。这个地名很怪，海州古时有两处：一是江苏连云港市，一是辽宁海城县，唐代都称“海州”。弘农县，历为弘农、恒农、常农，西汉武帝元鼎三年置，今为河南灵宝县。如海州为连云港市，与河南灵宝县南辕北辙不相符，大概当时编戏文时故意所为，以示内容纯系虚构，不含影射之意吧。将玄奘改为海州弘农人，首见宋元戏文《陈光蕊江流和尚》，可惜只剩残曲，但在元末明初杨景贤《西游记》杂剧第一本：“之官逢盗、逼母弃儿、江流认亲、擒贼雪仇”中比较全地吸收了《陈光蕊江流和尚》戏文情节，大略为：海州弘农人陈光蕊状元及第，娶大将殷开山女儿，赴洪州任太守。在百花店放生一金色鲤鱼。行至江上，水手刘洪起歹意，将光蕊推入江中，胁迫殷氏相从。殷氏已怀八月身孕，欲延陈氏一脉，忍辱允应。殷氏生子满月，刘洪迫令抛弃，殷氏乘间写血书备叙始末，用木匣浮于江中，为金山寺长老救护收养，后出家为僧，曰玄奘。玄奘十八岁时始见血书，洪州寻母。太守虞世南捕刘洪，在江上血祭光蕊。昔年光蕊入江，被他放生的化身为金色鲤鱼的龙王所救，至此送光蕊还阳，夫妻、父子团聚。在杂剧中玄奘是“西天毗卢尊者托化”，为的是在“东土开坛阐教”，将玄奘与如来佛拉上关系。在元人《西游记》平话中，玄奘“证果栴檀佛如来”。从《朴通事谚解》中介绍平话故事梗概，已经初具《西游记》小说规模，但在玄奘身世注云：“三藏俗姓陈，名伟，洛州缑氏县人也，号玄奘法师。贞观三年，奉敕往西域取经六百卷而来”。似是比较照历史真实写，未采戏文中陈光蕊之说。据《法师传》玄奘“本名祎”，“名伟”是“名祎”之讹音。关于栴檀佛传说，《大唐西域记》、《释氏稽古略》等中均载，如来佛升忉利天为母亲说法，优填国王思佛，乃刻旃檀为佛像，如来佛复至人间，此像竟有灵性，迎佛稽首，佛为摩顶授记曰：
我灭度千年之后，汝从震旦（东土）也，广利人天。
玄奘回国还带来“檀佛像一躯，通光，座高二尺九寸”。玄奘与旃檀佛结缘，大概是为此吧。在元代栴檀佛传说颇盛，甚至惊动皇帝，特组织集贤大学士李衎等研究栴檀佛的来历，以辅“政教之所不逮者”，此情况详见程钜夫《旃檀瑞像记》。此中“汝从震旦，广利人天”，使这故事赋予新意，正与玄奘西行求法，回归东土大畅释门的行为相近。又因玄奘多次宣传此传说，遂不免被后人附会。终于使玄奘由学识渊博的佛学大师，衍为肉身飞升的法师，又变成佛教传说中的旃檀佛，并为如来佛祖座下的二弟子金蝉子。真实的历史故事与民间故事传说、佛教故事传说渐渐互相影响、融汇，遂成为《西游记》小说中的唐僧。
吴承恩笔下的唐僧，既不似《取经诗话》中法师之市井俗气，也不如历史上真实玄奘之法相庄严，而是二者的矛盾混合体。作者将唐僧做为完备的佛教教义的体现者加以塑造，肯定他取经心诚，善良，有自我牺牲精神和在灾厄面前不妥协的品格，但又在较多篇幅上批判他身上消极的一面，即遇事往往平庸忍让，怯于斗争，耳软心活，有时固执、愚腐到是非不分的可笑又可恨的地步。唐僧的种种错误，多次给师徒在取经路上带来巨大灾难，如果不是“火眼金睛”的孙大圣不断顶住和纠正他的错误观念，恐怕西天取经的神圣任务早成画饼了。
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